1896 年9 月，沙俄政府通过《中俄密约》与《合办东省铁路公司合同》中的有关条款，从俄国赤塔经中国满洲里、哈尔滨、绥芬河到达海参崴（符拉迪沃斯托克）的铁路中在中国境内的一段铁路，简称“东清路”，又称中国东省铁路、中国东方铁路、中东铁路或中东路。第二次世界大战之后苏联控制该铁路，称为中国长春铁路，简称中长铁路。
为了修建这条铁路，沙俄政府联合清政府成立了专门筹募工程资金的华俄道胜银行，同时又选派大批专业技术人员进驻中国东北进行地质勘测，并招募当地来自山东、直隶( 今河北) 等地的华工充当筑路劳力，终于在1903 年修筑完成并实现通车运行。
此铁路系以哈尔滨为中心，往西延伸至满洲里（今内蒙古境内），往东延伸至绥芬河（今黑龙江省牡丹江市），往南延伸至大连／旅顺，路线呈丁字型，全长约2400公里.。并全部采用俄制1524 毫米轨距。
最先来到哈尔滨的俄国人，是修筑中东铁路的工程技术人员及其家属，还有担负护路任务的沙俄军人。后来盘踞于东北地区的奉系军阀势力解除了谢苗诺夫的军事武装，使流窜至东北的白俄军队势力最终瓦解。跟随白俄军队进入到中国境内的还有大批俄国流民，他们在行进过程中选择了地理位置优越的哈尔滨作为最终的“栖居地”，而天津与上海则成为了俄国流民从海上到达中国境内的“避风港”。
这些在华侨居的俄国人虽然远离了自己生活的家园，但是于异国他乡却找到了一种近似于家的归宿感，他们逐渐融入这座“东方的家园”，并同本地的中国民众一道影响和改变着城市生活中的每一个细节。由于俄国侨民数量在哈尔滨的迅速扩增，城区的建造规划与建筑风格发生了明显的变化。在当时的哈尔滨流行着这样一句顺口溜：“道里是天堂，南岗是人间，道外是地狱。”可见聚集在道里与南岗的外国侨民的生活环境和居住在道外的中国人生存条件的巨大反差。
哈尔滨道里区以中央大街为中心，汇集了主要由俄国建筑设计师参照当时世界流行的文艺复兴式、巴洛克式、折衷主义式、新艺术运动式建筑风格，设计建造的马迭尔旅馆、犹太国民银行(现皇宝珠宝)、秋林商行道里分行( 现哈尔滨市江沿小学校)、松浦洋行( 现教育书店) 等建筑，成为了影响时至今日的繁华商业街区。哈尔滨啤酒、哈肉联红肠、秋林大列巴在当时就成为了哈尔滨外国侨民与中国民众喜爱的美味佳肴，到了今天更是哈尔滨市民日常生活中必不可缺的餐桌食物。早年参加过日俄战争的法籍俄国犹太人约翰·加斯普，靠着在海参崴做珠宝生意赚得的钱财，于1906年在哈尔滨中央大街开办了这座新艺术建筑风格的时尚旅馆(“马迭尔”在俄文中有“时尚现代”之意)。
一条铁路的修建，改变了一座城市的面貌，更是书写和承载了一段段尘封的岁月往事。当我们看到这些尘封已久的老照片去对照那些现存的历史建筑时，会惊奇地发现这一砖一瓦上，都清晰地映衬出异质文化交融下的哈尔滨和俄罗斯人心目中的“东方家园”的恒久魅力。
