痴人说梦记小说写晚清十数年间的社会史，始于康、梁维新运动之前，终于庚子事变以后。
贾希仙与同学宁孙谋、魏淡然最为知己，因不愿受教会教育，三人同约逃往上海。不料，贾希仙被耽搁在半路，从此三人各奔前途。于是，三条线索并存。
贾希仙因酒楼上无关紧要的题诗遭到捕押。后逃至一仙人岛，拓荒开发，将其建成一美丽富饶的岛国。而宁、魏二人在国内参加会试时上维新条陈，圣眷虽隆，却无法与强大的旧势力抗衡。
另一线外人物黎浪仙则策划起义，也遭失败。作者摆布人物，均有寓意。
宁、魏的行动是康有梁启超维新的写照。黎浪夫的革命显然照搬孙中山的业绩。
只有贾希仙真正代表作者心目中的理想范式。维新图强之路不通，暴力革命亦不成功。是书以未来的中国梦作结，启示读者，中国只有彻底摈弃旧的制度，实行殖民，另起炉灶，创造一个新的自由平等的国家。
这种冒险的幻想由来于实业救国的理论和科幻小说的影响，如同镜花水月，与事无补。构成了此书既非写实又非理想的缺陷。光绪三十年（1904）《绣像小说》第十九期起至第五十四期载。
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