胭脂是面脂和口脂的统称，是和妆粉配套的主要化妆品。古时胭脂又称作燕脂、焉支或燕支，关于胭脂的起源，有两种不同的说法：一说胭脂起于自商纣时期，是燕地妇女采用红蓝花叶汁凝结为脂而成，因为是燕国所产得名。
《中华古今注》中记载：“燕支草似蒯花，出西域，土人以染，名为燕支，中国人谓之红蓝粉。”还有一种说法是公元前139年，汉武帝派张骞出使西域。张骞此行不但加强了汉朝与西域各国的联系，而且带回了大量的异域文化和民族风物，其中就有胭脂。由这两种说法看来，胭脂应该始自匈奴，后来又传到汉地的。东汉时班固出使西域回来说过：“匈奴名妻曰阏支，言可爱如燕支。”现在甘肃永昌县与山丹县之间，还有叫燕支山或焉支山的，不知是不是从古到今流传下来的名字？
胭脂的做法是把红蓝花在花开之时整朵摘下，然后放在石钵中反复杵槌，红蓝花的花瓣中含有红、黄两种色素，淘去黄色后，即成鲜艳的胭脂。此外我国古医书中记载可用于制作胭脂的原料，还有蜀葵花、重绛，黑豆皮、石榴、山花及苏方木等，从这些中药可以提取天然的红色素来制胭脂，当然这时的胭脂不再是最早意义上的胭脂了，已经是一切红妆的指代。
《红楼梦》有一段写到： “宝玉笑道：‘铺子里卖的胭脂不干净，颜色也薄，这是上好的胭脂拧出汁子来，淘澄净了，配了花露蒸成的。只要细簪子挑上一点儿，抹在唇上，足够了；用一点水化开，抹在手心里，就够拍脸的了。’平儿依言妆饰，果见鲜艳异常，且又甜香满颊。” 可见胭脂的做法如同其他化妆品一样是不断在改进的。《御香飘渺录》中说慈禧用的胭脂，是采集了上好的玫瑰花瓣，用干净的石臼慢慢地把花瓣舂成厚浆后，用细纱过滤取汁，再把当年新缫就的蚕丝剪成胭脂缸口大小，放到花汁中浸泡，等完全浸透取出晒干，就成了上好的胭脂。
“美人妆，面既施粉，复以燕支晕掌中，施之两颊，浓者为酒晕妆浅者为桃花妆；薄薄施朱，以粉罩之，为飞霞妆。”从《妆台论》中对女子晓妆的描述，可见胭脂对女性红妆是何等重要。东晋王嘉《拾遗记.卷七》中写魏文帝美人薛灵芸拜别父母后入宫，一路上泪下不止，用玉唾壶承泪，到京师时，壶中泪凝如血，这红泪一定是因为沾染了脸上的胭脂。胭脂在唐代时尤为盛行，如唐诗有“三千宫女胭脂面”句，王建《宫词》：“归到院中重洗面，金花盆里泼红泥。”说的是一个宫女在盥洗完毕后，脸盆中有如沉淀了一层红色的泥浆。王仁裕《开元天宝遗事》记：“贵妃每至夏月，常衣轻绡，使侍儿交扇鼓风，犹不解其热。每有汗出，红腻而多香，或拭之于巾帕之上，其色如桃红也。”说杨贵妃红妆之重，连擦汗的帕子都染成了红色。虽然在说法上夸张，但多少反映了当时的浓妆之风，近代出土唐代彩俑和壁画也印证了这一点。
以上说的是面脂，口脂也是素来被看重的，战国宋玉《神女赋》写“眸子炯其精朗兮，暸多美而可观。眉联娟以娥扬兮，朱唇的其若丹。”
唐岑参《醉戏窦美人诗》中 “朱唇一点桃花殷。”说的都是女性红唇之美。《唐书》中记：“腊日献口脂、面脂、头膏及衣香囊，赐北门学士，口脂盛以碧缕牙筒。”说用来盛口脂的容器是雕花象牙筒，可见口脂在诸多化妆品中是多么被重视和喜爱。唐代人把抹口脂又称为点唇，僖宗年间，口脂的种类计有石榴娇、大红春、小红春、嫩吴香、半边娇、万金红、圣檀心、露珠儿、内家圆、天宫巧、洛儿殷、淡红心、猩猩晕、小朱龙、格双唐、媚花奴共十六种，并称为胭脂晕品。
唐代以后，女性的妆饰风格发生了很大变化，但涂抹胭脂的习俗始终不衰。直到明清时亦然，只是不再象隋唐五代时期那样夸张了。崇祯皇帝曾赋诗“露宿风餐誓不辞，忍将鲜血代胭脂。”以旌表为国抗敌的女英雄秦良玉，试想若在安稳的盛世，又有多少女子真的去做红妆季布？
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