“舍利子”意为尸体或身骨，佛教称释迦牟尼遗体火焚后结成的珠状物。后来也指高僧火化剩下的骨烬。只有修行者才会有舍利子，大德的舌头，心等没有骨质的软组织也可火化不坏形成舍利子。有时候出现舍利子的数量及其惊人，而且色彩和形态各异，有的舍利子硬度极高，用铁锤敲打而丝毫无损。
佛教敬仰和崇拜舍利是从佛祖释迦牟尼的舍利开始的，佛祖火葬后遗下舍利一石六斗，共84000颗珠状真身舍利子，由古印度的八位国王平分回国建塔安葬，并定期举行祭礼。
阿育王时期，为弘扬佛法，发掘了“八王”舍利塔，取出的舍利分装八万四千个宝函，造八万四千塔安奉。随着各地建塔，舍利也流传到许多信仰佛教的地区。后来英国人在印度发掘出一个安奉佛骨舍利的石函，里面是佛祖葬在迦毗罗国的舍利，将这些舍利送给了泰国和日本。
《浴佛功德经》中称舍利有两类：
法身舍利：释迦牟尼所说的佛教经典。
生身舍利：释迦牟尼遗体火焚后结成的固体物。分为白色的骨舍利、黑色的发舍利、红色的肉舍利三种。
并不是常年吃斋和尚才会有，仅仅皈依一年的在家居士，焚化后遗骨上也出现了舍利子。长期念佛的鹦鹉的舌头也能成为舍利。
也有一部分“舍利”确实是没有完全烧化的骨质和牙齿，但结石是不可能经受焚化后成为“舍利”的，结石的主要成分是钙质或金属盐沉积，形态和水垢相似，也容易碎，在高温下会变成粉末状的氧化物。
由于舍利被视为神圣之物，很少对其成分进行鉴定，其成分组成还没有确切的定论。目前已出现了商业化人工制造的舍利子。
