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烟草最初是以一种有醉人的香气，能够消除疲乏提神和治疗疾病的植物被卷入人类文明的进程中的。吸烟在那时甚至是一种宗教仪式，由专门的神职人员执行。烟草在我国最初也是一种“避瘴气，去污秽，去寒凉，治寒疾”的良药。有资料记载，中国早在汉朝之前就已经有了烟叶的栽种，到了汉代，已设吏专管征税。又据载，三国时期，诸葛亮率军南征时，士兵受到瘴气感染，当地居民送云香草，燃烧吸取其烟以驱瘴毒。云香草后来被移植甘陕一带，逐渐成为当地家种烟叶。
法国人让·尼古特对美洲植物与欧洲许多植物的显著差异十分感兴趣。他先是喜欢上了烟草那翠绿的叶片和璀璨瑰丽的花朵。他得知烟草还可以解乏提神，治疗许多疾病，治头痛病效果最佳，便在自家的庭院里也种上了烟草。他自己还用自己种的烟草的叶汁治好了轮癣、烂疮与疣病。后来，他成为了第一个把烟草植株带入法国的人，并向法国皇后介绍了烟草的药用功能。烟草因太后的喜爱而身价倍增，随即在法国上层社会流行开来。
然而，随着人们对吸烟的喜爱和依赖，吸烟开始和一系列健康问题联系起来。“吸烟与健康”的争论赋予了烟草更为复杂的质量概念——安全性。人们开始对烟草的化学成分进行分析。卷烟是一个通过燃吸消费的烟草制品。卷烟的燃吸是一个复杂的理化过程。在燃吸的过程中，大量物质通过和氧气的充分和不充分燃烧而产生烟气。在烟气的几千种成分中，对人体影响最大的是烟碱、焦油和一氧化碳，不但有损健康，还污染环境！
烟碱(也叫尼古丁)是烟草根部合成的重要成分，是烟草中最重要的生物碱。它的存在赋予了烟草及其制品独特的魅力。烟草因此而成为遍布世界的植物。烟碱对人体的重要生理作用是多重的。它可以醒脑提神、消炎止血。现代医学证明烟碱对防治帕金森病、阿尔茨海默病(老年痴呆症)和溃疡性结肠炎等老年病有一定的作用。烟碱使人的神经系统兴奋，然而，兴奋过后很快又是抑制。过量的烟碱会引起对人体有毒副作用。烟碱还是使人成瘾的原因。
焦油是卷烟烟丝中的有机物质在缺氧条件下不完全燃烧产生的一种由多种烃类及烃的氧化物、硫化物和氮化物等组成的复杂化合物。目前，一般认为卷烟烟气中的有害成分主要集中在焦油中。焦油中含有数千种物质，绝大多数(达到99.4%)的成分对人体是无害的，这其中有相当部分是卷烟特有香味的来源。但是剩下的一小部分，却能够诱发癌症。
烟气中含有一氧化碳。一氧化碳进入人体后会与血红蛋白争夺氧，能导致组织缺氧。目前，如何培育低焦油低害的烟草植株，已经成为烟草栽培领域一项非常重要的研究方向。
烟草除了被用于制造烟制品，还是一种药物。人们从烟叶中提取果胶、柠檬酸、苹果酸等，供糖果、食品及香料工业使用；利用烟茎、低次烟叶、烟叶碎屑可制作良好的杀虫剂；烟籽含有35%~39%的脂肪，是油脂工业原料；饼粕可作饲料；烟茎可制成防虫蛀纤维板；烟花可提取香精；此外，烟叶中PI蛋白营养价值极高，在美国已作为高级营养补品和保健食品添加剂。上世纪90年代初，加拿大科学家又发现烟叶中辅酶Q对治疗脑血管、心血管等疾病有显著疗效，并已开始生产中成药。由于世界禁烟运动日益高涨，开发烟草新用途及发展相关工业显得尤为重要。 |
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