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在中国的行政序列中，副省级城市是一个相当特殊的存在，副省级城市的官方名称是“副省级市”，值得注意的是，所谓的副省级市指的是城市的行政级别，即政府机关主要领导的级别，而非城市的行政区划级别。尽管副省级市仍然由所在省的省委、省政府领导，仍为省辖市，但其“四大班子”即市委书记、市人大主任、市长和市政协主席均为副部长级，其正职职务列入《中共中央管理的干部职务名称表》，其职务任免由省委报中共中央审批。
现今全国共有15个副省级市，3个直辖市副省级市辖区。其中15个副省级市中：哈尔滨市、长春市、沈阳市、济南市、南京市、杭州市、广州市、武汉市、成都市、西安市等10个城市均为省会城市，而大连、青岛、宁波、厦门、深圳则为计划单列市。3个直辖市副省级市辖区中，上海浦东新区和天津滨海新区均为直辖市下辖的副省级行政区，而重庆两江新区则不是一个单独的行政区域。
这些副省级市大多由原来的计划单列市转变而来，中编[1994]1号文件明确提出将包括重庆在内16个城市的行政级别定为副省级，而中央机构编制委员会印发《关于副省级市若干问题的意见》的通知（中编发[1995]5号]）则明确将16城市定为副省级市。而后，重庆在1997年成为直辖市后，原16个副省级市变为15个，尽管民间呼声众多，但此后再无城市加入。
在这些副省级城市中，人口最多的是成都市，2012年户籍人口超过1173万人，深圳作为移民城市，尽管2012年常住人口突破1300万，但其户籍人口也只有近300万。除了深圳和厦门户籍人口少于300万和成都超千万外，其余的副省级市人口均介于500-1000万之间，显示其在省内对人口的强大吸引能力，人口数量的相对均衡也为横向比较这些副省级市提供了依据。
从这些副省级市的经济体量来看，厦门由于人口较少，经济体量较小。15个副省级城市中，GDP排名头尾两端变化较少，广州、深圳、杭州常年把持前三甲，而济南、哈尔滨、长春、西安则一直掉尾。 广州、深圳的强势源于其自身的贸易和创新优势，对外来人口强大的吸引力也成为其保持经济增长的力量；而宁波、大连、青岛等港口城市排名的下滑亦说明金融危机后港口贸易和出口的疲弱。
值得注意的是成都，从2008年第7名，几乎以一年一名的速度不断爬升，2012年已经取代杭州位居第三。成都近些年发展高新产业成效颇丰，电子信息产业成为带动其经济发展的关键力量，包括英特尔、联想、戴尔、西门子、日立、德州仪器等世界顶级信息技术企业都已入驻成都，对于培育成都的高新技术产业链有极大帮助。而2010年富士康的入驻，更是使成都的科技制造业更进一步，尽管地处内陆，但电子产品价值高，体积小，速度要求快的特点使得地域不再成为限制，而成都科技产业的逐步密集，出货量的进一步扩大，会进一步降低其物流成本，又会带动其科技产业发展。 从GDP的增速来看，东部城市显著不如中西部城市，GDP增速前三甲被中西部城市包揽。根据（国家统计局2009-2013中国统计年鉴），大体的趋势的确是中西部地区的发展速度快于东部地区。一方面是中西部地区承接东部地区的产业转移，另一方面是金融危机后，国家大量的铁路、公路、基础设施建设投资都投向了基础设施不完善的中西部地区，由投资贡献了大量经济增长。当然也造成了投资产能过剩和地方政府债务严重等问题。
表中GDP排名第二的武汉有着“大工地”之称，就是以投资换增速的典型，官方的解释是弥补历史旧账，改善武汉的基础设施，为其城建“补课”。最高峰时，武汉曾经同时有上万个工地同时开工，武汉城尘土飞扬、交通堵塞，民众怨声载道，但借力中部崛起东风和国家基建投资，满城挖和满城赌齐现江城，也着实是推动了GDP的不断走高。而从各市的固定资产投资情况来看，武汉也的确名列前茅。 从产业结构的发展状况来看，各个地区的发展状况也不尽相同，15个副省级市中已经有8个城市第三产业占比在50%以上，改革开放较早的广州、深圳等市第三产业占比已经达到55%以上，而传统的工业、建筑业占主导的副省级城市只剩下宁波、大连、长春、沈阳、武汉等，这也说明东北地区转型步伐仍然较为缓慢，原振兴东北老工业基地政策并未收获明显实效，仍然要进一步推动改革，激发市场活力。 |
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