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在“由海向陆”新战略的指导下，英国皇家海军开始了其“全球舰队”的建设。这支舰队将以2艘中型航母为核心，并进一步扩展攻击型核潜艇规模，提高其对陆打击能力，保持攻击型核潜艇的传统优势。秉承这种战略思路，英国设计了“机敏”级攻击核潜艇。
“机敏级”是英国皇家海军研制的新一代最先进的攻击型核潜艇，也是冷战结束后英国海军研制的首级核潜艇，采用最新的隐身技术，拥有世界级领先水平的声呐系统，并装备“旗鱼”鱼雷和最先进的“战斧”对陆攻击导弹，将成为海军超级有效的装备。用以取代现役“快速”级及“特拉法尔加”级攻击型核潜艇，执行各种重要战略战术的任务，包括反舰和反潜战，监视和情报搜集以及在联合进攻中直接支持陆军作战，可用于输送执行秘密任务的特种部队，另外一个重要任务是保护携带有“三叉戟”核导弹的4艘“前卫”级战略核潜艇。
与早期的“快速”级和“特拉法尔加”级相比，“机敏”级攻击型核潜艇的外形尺寸和排水量更大。能携带更多的武器和更先进的电子设备，攻击能力更强。采用了多种减震降噪措施，安静性能更好。其整体技术和战术性能已接近美国和俄罗斯海军先进攻击型核潜艇的水平。“机敏”级核潜艇还是第一艘以光纤红外热成像摄像机取代传统潜望镜的潜艇
“机敏”级排水量7,400吨，从艇艏至推进器长97米。“机敏”级采用了多种创新技术，先进技术和自动化系统，提高了操作效率，操作人员更少，降低成本，以应对国防部所面临的可承受性挑战。而它采用的整体模块设计，将使系统升级变得简单。“机敏”级潜艇共计划建造7艘，首批潜艇包括“机敏”号、“伏击”号、“机警”号以及“勇敢”号4艘，它们均由BAE系统公司下属的巴罗因弗内斯造船厂建造。
“机敏”级的2076声呐系统是一种可卷绕拖曳阵高度集成的综合声纳，能探测到3000海里外的船只活动，其计算速度相当于2000台笔记本电脑的处理能力。该系统使机敏级潜艇在区分和定位其他舰船方面具有关键战术优势，而潜艇的隐身特性使其成为最安静的海军潜艇，能够逃避侦查，发挥“无声服务”的作用。艇上配备的ECS外部通讯系统也是世界上一流的潜艇外围通讯系统，可为潜艇艇员传输所有战术通讯频段的声音、数据和图像。系统通过特定的软件控制便于综合信息管理，同时满足整个系统只由中心控制台一人操作的要求。艇上的雷达也十分先进，可以发现很远距离外的舰艇。
“机敏”级潜艇采用罗尔斯·罗伊斯公司的RRPWR2核反应炉提供动力，堆芯寿命为25～30年，在服役期内不需更换核能源。它装配的核能增压水中反应器，可以自行从海水中制造氧气，更能以潜航状态在水下环球航行90天，环绕地球一周，可制造空气和淡化海水，特别适合执行远程作战任务。“机敏”级安装了喷水推进装置，成为世界上第一种不用螺旋桨推进的潜艇。由于消除螺旋桨噪音所带来前所未有的安静性能，它大幅提高了反侦察能力。同时“机敏”级核潜艇为了避免核潜艇在失去动力后，自救无门，甚至造成核灾难事故，为“机敏”级核潜艇装备了常规动力备用设备，装备2台涡轮发电机，2台柴油交流发电机号2台速潜电机，1个可收缩的助推器。
“机敏”级用数字光学桅杆系统取代了传统的潜望镜，提供了低光及红外探测能力，使它能够迅速捕捉目标进行可视化数据分析，并与其它舰船共享信息。
“机敏”级武器配备堪比美国“海狼”级和俄罗斯“鲨鱼”级攻击型核潜艇。它配备6具533毫米鱼雷发射管。这种发射管能发射潜射型“鱼叉”反舰导弹，最高航行马赫数0.8。导弹射程130公里，可掠海飞行攻击水面目标。它还能发射反潜反舰两用的“旗鱼”重型鱼雷。这种雷体长8.5米、重1.85吨的鱼雷最大攻击深度900米，航速65节，航程65公里。尤其是它能发射
“战术战斧”巡航导弹，可随时准确地攻击远至2000公里以外的陆上目标，具有强大的对陆攻击能力。它由此成为英国海军最大的和最具威力的攻击型核潜艇。
对于潜艇来说“机敏”级堪称“奢侈品”，它的每位船员都有自己的独立铺位床铺，这些床位的高度并不高，分上中下三层排放。中层床位的条件最好，下层距离地面太近，上层的空间太小。此外，每位艇员都有自己的小衣柜，可以放换洗衣物和日常用品。艇长的条件比一般艇员好得多，他不仅有单独的房间，还有自己的盥洗室。厕所也比其他潜艇多，总共设计了5个。浴室也有5个，可以最大限度方便艇员清洁身体，此外厨房也有较大并配备齐全确保饮食。
技术数据：
排水量：6300吨(水面)，7800吨(水下)
艇总长：97米
艇宽：11.3米
吃水：10米
最大潜深：500米
航速：32节(水下)
人员编制：100人(其中军官12人)，外加12人
动力装置：核动力，1座罗尔斯·罗伊斯公司的PWR2型反应堆；2台英国通用电气公司的蒸汽轮机，单轴，喷水式推进器；2台涡轮发电机，2台柴油交流发电机；2台速潜电机，1个可收缩的助推器。
导弹：“战斧”巡航潜射导弹。潜射“鱼叉”反舰导弹。
鱼雷：5或6具533毫米鱼雷发射管，用于发射“战斧”导弹、潜射“鱼叉”反舰导弹和“旗鱼”鱼雷。共备弹38枚。
水雷：可替代鱼雷。
对抗措施：诱饵，雷卡公司的UAP4电子支援措施；主动侦听。
作战数据系统：英国宇航公司的“塞曼”SMCS战术数据处理系统。
雷达：导航雷达，I波段。
声呐：费伦蒂·汤姆逊·辛特拉公司的2076型，具有可卷绕拖曳阵的综合声呐。
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