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汉明帝有一天做了个梦，梦见一个小金人，头顶上放光，飞向殿外，他正要发问，那金人突然飞向西方而去，不由得醒来，才知道是以长梦。第二天询问大臣，都不敢答言，博士傅毅说：“臣听说西方有神，传说叫佛。，从前武帝时候，霍去病征讨匈奴曾得休屠王所供金人，供奉在甘泉宫，焚香膜拜。后来战乱，金人不复存在。当今陛下梦见金人，想必就是佛的幻影吧。
一席话，引起了汉明帝的好奇心，于是派郎中蔡愔秦景，往天竺取经。两人不远万里到达印度，天竺人迷恋佛教，，听说有中国人到来，很是欢迎。经过翻译，才知道是奉命来取经，于是取出经典让二人观看。虽然二人是当朝的文人领袖，也无法辨认，幸好有沙门摄摩腾竺法兰，略懂中文，与二人讲解，尚可领略一二。
沙门是高僧别号，居住在寺中，愔景与他盘桓多日，后来邀请他同望中原，传授法道，两沙门也愿意光顾中土，于是答应，绘就释迦摩尼遗像，及佛经四十二章经，用一匹白马驮着，历尽千辛万苦回到洛阳城。并引荐给汉明帝，呈上佛像和42章经，明帝似懂非懂，于是命在洛阳城偏西，筑造寺观，供奉佛像，让摄竺两沙门做主持，就是驮经的白马，也留在寺中饲养，并取名白马寺。
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