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常熟古城，西南方地块的标志性建筑是繁华商业街、米粮仓和各种园林建筑。总马桥到丰乐桥区域，是常熟传统的副食品交易集散地，也是历史文化名城常熟仅存的建筑相对完整的老城区。南门坛上是二十世纪及以前常熟城区最热闹的地方，而横跨护城河、连接南门大街和坛上的总马桥，既是旧时常熟南门的交通咽喉，又是常熟人人皆知的轧闹猛场所。在古代，乡下人进城一般都要先到南门的总马桥。老百姓不能随意骑马进城，于是就把马栓在翼京门（南门）外护城河边的桥堍，总马桥因此得名。建国后，总马桥被改名为人民桥，但常熟老百姓还是习惯称作总马桥。坐汽车到人民桥车站，其实就是到了总马桥，以前常熟城区最热闹的地方。
1950年南门照片。旧时这样描写南门繁华的商业景象：“总马桥大街昔时两侧有百货店、南货店，南九如和泰山堂，两爿药店供应的全是地道药材，一应俱全的丸散膏丹。泰山堂后面就是义庄祠堂，旁边就是最早的京门电影院，还有孔雀厅，是评弹书场，那是常熟城里城外人娱乐的场所，吃完晚饭南门人会赶到那里去轧闹猛。
城外常熟南门坛上街区，2008年初，被苏州市人民政府命名为苏州市首批历史文化街区。成为常熟古城区即西泾岸、南泾堂和琴川河之后的第四个历史保护街区。
总马桥大街现在的照片。常熟有水、陆、山三个第一关。即陆上第一关南门吊桥“总马桥“、水上第一关西门 “水关桥”、山上第一关“虞山门”。
总马桥是“陆上第一关”。
南门坛上，曾是旧时常熟最热闹的地方。从城里往外走，过总马桥，街两侧，有熏腊店、蒸笼店、纸麻店、水果店、点心店、蜜饯店，有书场、茶馆、混堂、酒楼等。过桥，往南300米许，是摇手湾，那儿是小菜场。过摇手湾，左拐，再右拐，往前百余米，是一号桥。一号桥北侧，是轮船码头——这个码头是当时常熟对外水上交通的主要枢纽，每天有班轮往苏州、无锡、上海等。
“南门多桥，有丰乐桥、永济桥、三里桥和东高木桥西高木桥，还有水关桥。丰乐桥桥小而陡，典型小桥流水，却也是车水马龙，黄包车和后来的三轮车上桥有些费力，拖着重载的板车则要请人帮忙推一把，道谢后各奔东西，不谈报酬，民风淳朴。”
“桥下水栈泊着网船、货船。网船婆拎着鲜活的鱼虾叫卖着，虾是河里的长臂河虾和肥肥的籽虾；鱼就是江南寻常的塘里鱼和昂刺鱼，中午时分的百姓灶间里河鲜的香味便漫溢开来。这是南门人的福气。”
过去， 从总马桥往东，沿平桥街信步走去，是全家福饭店、一家春饭店、熏腊店、荣大百货店，路稍往东南方向弯过，将“坛上”一块空地围起来的，还有亚州饭店、张聚兴粥店，过路口，是聚兴春商号、五芳斋饭店。再往前，就是南新街了，这条街很短，百米许，通轮船码头。平桥街有建于民国时期的“浴春池”，营业并保留了常熟现存最早的浴池；在平桥街中段有一处老三星副食品商店，老招牌格外显眼。
今日南市河，总马桥顺石阶而下。
河岸边过街楼
沿河人家
丰乐集贸市场。
旧时附近上塘街有曹家经营的糖坊，一年四季麦芽糖香气四溢。还有皮蛋坊、豆腐店、铁匠铺、香烛店。馒头店、山芋摊、盐水豆担。下塘街沿街小店也是鳞次栉比。从上塘街的接官亭还走出过一位曾经叱咤风云的外交官王殊。这条街上中医蛮多，坐着黄包车穿梭在常熟城里城外。”
专家认为“该街区价值较高，保护利用价值巨大”，类似于开发前的昆山周庄、吴江同里、南京夫子庙、苏州山塘街，是苏州各县市中绝无仅有的一块宝地，是独树一帜的历史街区。
不少游客认为周庄等景区，商味太重，包装过度。那么可以去常熟南门坛上逛逛。
旧时坛上，三教九流，各色人等云集，士绅官宦，行商小贩，农人乞丐，混杂其间，茶馆林立，店肆栉比。
南门坛上历史保护街区，清代和民国时期的商业建筑，主要涉及餐饮、食品、洗浴、旅馆、典当、百货、会馆、医院等行业，其中有一些是常熟有名的老字号。
据《常熟商业志》载，坛上茶馆，以得意楼规模为最大。在君子弄中段有建于清朝末年的得意楼茶馆，三层楼建筑整体结构保存完好，在墙壁上还能隐约看见翁同龢题写的“得意楼”三个大字，是当时常熟最有名的茶楼。得意楼，坐南朝北，东西向五开间，第六间呈45度角朝东北向，南北向纵深12间。上下共三层。“得意楼”建成于1911年。此楼开张时，盛极一时，翁同和亲题匾额“得意楼”三字，此额令茶楼身价百倍。堂口宽畅，楼堂窗明几净，当时为邑中罕见之建筑，颇为瞩目。底层为一般农民、脚夫，清茶一壶，光面一碗，以此休息。二楼为地皮掮客、催吏、行贩。尚有游手好闲之徒，手举鸟笼，每天清晨借品茗在此遛鸟喂食。三楼窗明几净，座位舒适，较为清静，是一般商业行帮集会所在。利用清晨品茗，交流行情，畅谈生意经络，成为商贾贸易场所。
在君子弄东段有一处民国时期的西洋建筑，是常熟最早的眼科医院——复明医院，建国后变更为联合诊所和虞山镇卫生院；在君子弄西段有一幢两层的清代楼房，用料讲究，保存较好，最早是古董商行，后遭日军抢掠，改行为恒盛典当铺。
早上去南门坛上去赶集，好像回到了上世纪古老的街道：老茶馆、老饭店、老面店、老混堂、老肉摊、老烟杂；摆地摊的小贩、吆喝声的人群、拎菜蓝子的市民、四乡赶集的农民；在熙熙攘攘的拥挤人群中，在讨价还价的买卖声中，在热情洋溢的老邻居招呼声中，有种晃如隔世的感觉，仿佛回到了从前。
扯篷豆腐干只有常熟才有，外地有仿冒的不好吃。
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