对老年人的定义和认识大多与年龄有关。其实，“年龄”有多种含义，包括了实际年龄（日历年龄）、生理年龄、心理年龄和社会年龄。实际年龄是根据年月顺序排列计算的年龄，又称自然年龄。影响实际年龄的是不可逆的时间变数。生理年龄是指生理发育成长的年龄特点，与实际年龄不一定一致。心理年龄是指人的整体心理特征所表露的年龄特征，与实际年龄并不完全一致。 有些人的心智发展超前或滞后于实际年龄或者生理年龄。人的一生共经历八个时期，即胎儿期、乳儿期、幼儿期、学龄期、青少年期、青年期、中年期和老年期。每个年龄期都有不同的心理特点 社会年龄是指发挥与人口群体或社会有关的个人的行为特性和作用的年龄。社会年龄与实际年龄、生理年龄、心理年龄密切相关，但又有自己的独立性，往往反映一个人在社会某个职位或某个部门从事工作的长度所从事某种专业或社会事业的长度，如工龄、教龄、艺龄等。只看见实际年龄（日历年龄）的变化来看待个体的老龄化，或者定义老年，容易导致对老龄问题和老年人问题的误解。实际年龄和心理年龄的反差是常常存在的。
老年人群的个体差异很大。譬如，从年龄的角度划分，可以有少老人（60-69岁），老年人（70-79岁），长寿老人（80岁及以上）；从健康程度来划分，老年人群可以区分为依赖性老人（失能老人）和自主性老人；从老年需求的实现层次来说，则有停留在生存性需求层面的老人，也有强烈的发展性需求和价值性需求的老人，等等。这启示我们，不能对老年人群“一刀切”，要看到老年人群当中积极因子和建设性力量的存在。老年有着巨大的发展潜力，人生的发展实际上就是如何利用和开发时间资源的问题，而老年的一大特点就是有闲。所以，如果有健康上的保证，有发展性需求和价值性需求的内在驱动以及外在的发挥能力的机会和环境，老年期应该会有一个新的发展和提升。随着生活条件的改善，老年人的健康程度不断改善，特别重要的是老年人的需求层次在不断提升。
“老年发展”是一个已经引起注意的大问题。联合国大会于1991年12月16日通过《联合国老年人原则》（第46/91号决议）鼓励各国政府尽可能将这些原则纳入本国国家方案。这些原则包括了独立、参与、照顾、自我充实和尊严五大原则。除了照顾原则以外，独立、参与、自我充实和尊严四大原则都彰显了老年发展的必要性和重要性。老年人的经验、知识、能力和爱心都是社会的宝贵财富。老年人力资源是老龄化社会赖以发展的重要资源。我所理解的老年发展是指老年人和社会保持良性互动、增知益能、展示风采、体现价值的过程。大致说来，老年有两种趋向：要么发展，要么老化；要不成长，要不变老。
老年发展必须尊重和保护老年人的权利，将“权利”而不仅仅是“需要”视为解决老年人问题的根本。老年人的发展权包括了老年人的学习知识权、发展能力权、参与社会权、体验生活权、挑战人生权、实现价值权。在一个学习化的时代，如何保障老年人的学习知识权，越来越重要了。因为老年人要求得自身的发展在很大程度上是与学习的发展、知识的发展分不开的。学习有益的知识将丰富老年生活，将激励老年人生，创造老年价值。只要心智健全，老年人的学习热情一般是十分高昂的，也是非常宝贵的。如何创造条件尊重老年人学习一切人类知识的权利，是学习化时代必须引起关注的大问题。
发展能力权也是相当重要，小至老年医护中康复性的发展，大至学习、体验和实践，都涉及老年人的能力发展问题。老年能力的发展要以健康自理能力为中心，然后扩展到学习能力、认知能力、创造能力、承受能力、操作能力等诸多方面。
参与社会权。将老年人纳入社会发展的体系之中而不是与社会相隔离是相当重要的。老年人虽然离开了单位系统，但并没有离开社会系统。老年人从来就不是社会发展的旁观者。所以离退休并不一定是社会角色的终结，而很可能是社会角色转换的一个契机。在老年人的发展权得到充分尊重的地方，老年人完全可以自由选择社会参与的方式，以新的角色再次参与社会的发展，同时谋求自身的发展。
