冲积扇是河流出山口处的扇形堆积体。当河流流出谷口时，摆脱了侧向约束，其携带的物质便铺散沉积下来。多种气候条件下都可形成，在加拿大的北极地区、瑞典的拉普兰(Lappland)区、日本、阿尔卑斯山、喜马拉雅山以及其他温暖至湿润的地区均可见到。
冲积扇平面上呈扇形，扇顶伸向谷口，立体上大致呈半埋藏的锥形。以山麓谷口为顶点，向开阔低地展布的河流堆积扇状地貌。它是冲积平原的一部分，规模大小不等，从数百平方米至数百平方公里。广义的冲积扇包括在干旱区或半干旱区河流出山口处的扇形堆积体，即洪积扇；狭义的冲积扇仅指湿润区较长大河流出山口处的扇状堆积体，不包括洪积扇。
规模
冲积扇的规模主要与沉积物供给量、气候因素、物质来源区与堆积区的地形条件有关。在温带或湿润地区，降雨和洪流频率高，侵蚀作用阻碍了冲积扇的增长，湿润区统贯冲积扇的水流把沉积物多半都搬运到冲积扇范围以外去，也阻碍了大冲积扇的发育。未受构造变形或邻近冲积扇增长所限制的冲积扇，其形状近似部分锥体，横剖面呈凸形，纵剖面略呈凹形。扇的坡度受冲积扇大小、物质来源、物质来源区主要岩性、堆积历史和构造运动史的影响。上升区，扇面可以很陡。粗大砾石多形成陡扇，页岩、泥岩区的细粒物质多形成平缓扇。与泥石流堆积有关的小冲积扇很陡，物质来源丰富的大冲积扇也很陡。
冲积扇沿着半径方向，可分为顶坡段、前缘段和两者之间的过渡段。从扇顶到扇缘地面逐渐降低，坡度逐渐变小，堆积物由粗到细，分选性逐渐变好。其纵剖面形态与河床一致呈现下凹形，横剖面为上凸形。一般说，冲积扇的大小与河流长度大体呈正比。
分类
干旱区冲积扇面的地貌通常可分为四部分∶活冲刷区，死冲刷区，荒漠砾石铺盖区和未分离的砂和砾石区。冲积扇的岩石碎块上常有荒漠岩漆，这是一种主要由铁、锰氧化物形成的棕黑色薄层。大部分人认为，因为岩漆可溶于水，其存在证明这些岩石碎块在近2,000年内没有受到多少洪水的淹没。
岩漆的有无必然与洪水相关，而这也是识别死、活冲刷区的基本特征。无论死、活冲刷区都有许多粗大砂砾，其中散布着巨大石块，径长甚至大到10公尺。死冲刷区的粗大石块上都不同程度地染有岩漆，砾石的平均粒径也比活冲刷区的大。这种粒径的差异说明∶死冲刷区物质沉积时，气候较湿润，降雨较多，河流流量比现今为大。
冲积扇上值得注意的其他地貌特征有∶泥石流堤——蜿蜒的块砾堤，代表从前泥石流的两侧边界；扇顶深谷——峡谷状的沟谷，围限着扇顶的活河床。还有荒漠砾石盖层，由带稜角的卵、砾、块石交错搭接而成，在扇面上形成平坦或波状的硬壳，过去认为是风力作用的产物，有人提出是降雨、径流和重力作用将扇面细粒物质移走而形成的，风力作用只是阻止细粒物质在已形成的砾石盖层上堆积。
形成过程
冲积扇在不同的气候区有不同的形成过程
湿润区：
降水频率大，水量丰沛，水流比较稳定，因此出山口河流形成的冲积扇规模大，组成物质分选较好，砾石磨圆度高，扇面上分流和网流十分发达。扇面物质在湿热气候作用下，土质呈现红壤化。山区主流两侧的溪沟坡陡水流急，在山洪暴发时形成洪流或泥石流，挟带的大量碎屑物质便在沟口附近堆积，形成由大小不一的砾石、砂土和粘土等组成锥形的冲积锥。这些碎屑物质分选程度和磨圆度均较差，孔隙度较大，透水性较强。一般情况下，冲积锥面积较小，其上段坡度较大，中段坡度锐减，前缘地段地势展平，坡度减至1～2度。
半湿润区
出山口河流在山前多发育大面积的冲积扇。如中国华北平原西部山前的黄河、漳河、滹沱河和永定河等冲积扇，表面形态扁平，坡度较小，形成广阔的冲积扇平原。其中，黄河冲积扇面积达72144平方公里，扇面上废弃的古河床高地和河间洼地呈指状分布，波状起伏的微地貌特点十分明显（见图黄河冲积扇）。
干旱区
降雨量极少，暂时性洪流在山麓谷口处形成洪积扇。组成洪积扇的泥沙石块，颗粒粗大，磨圆度差，层理不明显，透水性强，扇面网状水系发育不显著。在山前断裂活动的盆地，洪积扇具有很大的沉积厚度，紧靠山前部分通常厚度达数百米。洪积扇从顶部到扇缘的高差也可达数百米。一系列洪积扇互相联结则形成洪积平原，又称山麓洪积平原。
发育周期
通常与扇面的几何形态有密切关系。根据无量纲方法量计，发现黄河不同时期的冲积扇，无论来沙多少或发育时间的长短，当扇体纵轴□（平行河床的最大长度）与横轴 b（垂直于河床的最大长度）二者的比值（□/b)达到0.94左右、 扇顶圆心角（□）介于95°～100°时，原冲积扇的塑造过程终止，开始新冲积扇的发育过程。
