船尾座RS: 邻近的变星
2013年9月9日
它是天空中最重要的恒星之一。一部份的原因是，它恰巧周围有一团灿烂的反射星云。图片中心最亮的那颗恒星，是会脉动的船尾座RS星(RS Puppis)，其质量是太阳的十倍以上，平均光度则是太阳的15,000倍。船尾座RS是一颗造父变星(Cepheid)，这种恒星的亮度可用来估计邻近星系的距离，因此是建立宇宙距离尺标的基本方法之一。船尾座RS亮度的变化周期大约是40天，而它规律的亮度变化，也会反映在周围的星云上，只是时间有点延迟，算是一种回光现象。从所测定的延迟时间、星云的视张角、以及已知的光速，可以让天文学家用几何方法推算出船尾座RS的距离，6,500光年，其误差只有小小的90光年。达到这种数量级的误差对恒星天文学来说，是非常精准的，应该算是一项出色的成就。而用回光所测定的船尾座RS距离，让船尾座RS的真实亮度推算变得较精确。再把这项结果应用到其他造父变星，让我们对河外星系距离的认知也会变得较精确。上面这幅影像是由哈勃太空望远镜所拍摄的。
