维多利亚女王 （文/新浪历史 新史记 纪彭）
十九世纪是英国的。1815年，英国人打败了拿破仑，主导了国际新秩序。此后，在工业革命的春风里，巨大的财富在三个世代的漫长历史中迅速生长，滋养着一个帝国的崛起。到这个世纪即将结束时，英国已然成长为“大英帝国”(British Empire)。
英国人以强大的海军保障了世界贸易，推进了工业、商业和的金融体系的完善，建立起新的世界秩序，超越了以往一切大陆性帝国的扩张极限。这个以大不列颠岛为中心的庞大帝国，领土面积一度达到约3400万平方公里。
当19世界即将落下帷幕时，恰逢维多利亚女皇登基六十周年庆典。如日中天的大英帝国举行了盛大的阅舰式。1897年6月26日，165艘皇家海军战舰集结在斯皮特海德：21艘战列舰和44艘巡洋舰列队接受检阅，他们的名字显示出这个世界帝国的自信：胜利号，声望号，强盛号，可畏号，尊严号和战神号……一时间，爱国主义的狂热情绪席卷全国。有报纸写道：“如果哪位英国纳税人在看到如此壮丽和令人激动的情景时无动于衷，那他显然不是爱国者，也不是真正的公民。”
著名诗人吉普林在阅舰式的震撼中，写下了下面这首退场赞美诗。
我们的海军越走越远，终于消失不见
火焰在沙丘和海角沉没
看，我们昨日的荣光
不过是和尼尼微和泰尔一样
漫长的维多利亚时代
维多利亚女王是英国历史上在位时间最长的君主，也是第一个以“大不列颠和爱尔兰联合王国女王和印度女皇”名号称呼的英国君主。她在位的64年，见证了工业革命和由英国主导的第一次全球化。丘吉尔在他的回忆录里写到：“在维多利亚女王时代鼎盛的岁月里，政治家习惯于谈论不列颠帝国的荣耀。”
的确，维多利亚时代是大英帝国对外领土扩张最辉煌的时期。1840年，英国把新西兰变成了自己的殖民地；与此同时，在鸦片战争中英国人打败了大清帝国，得到了香港岛；1857年，英国得到了原本属于法国的苏伊士运河统治权。1858年，英国东印度公司废除，使印度成为英国直辖殖民地；1867年，英属北美法案通过，英属北美成为加拿大自治领；1878年，塞浦路斯成为英国直辖殖民地；1882年，英军占领苏伊士运河，埃及成为英国保护国。通过半个世纪的殖民扩张，“日不落帝国”初具规模。
维多利亚时代的扩张伴随着商业和贸易，给英国带来前所未有的繁荣。这是一个积累的年代，不仅是财富的积累，还有知识的进步。随着教育得到普及，科学发展起来，大自然的宝库之门被一扇扇打开。每天早晨当人们醒来时，总能发现某种新机器开始了运转；每天晚上当人们吃完晚饭时，机器依旧在运转。在所有人进入梦乡时机器也不会停止。科技力量和财富积累齐头并进，引领着大英帝国登上顶峰——这个帝国经济总量短暂地占到了全球的70%左右。在维多利亚时代，英国人为他们无可匹敌的地位得意洋洋，英国是世界的贸易中心：“北美和俄国的平原是我们的玉米地；芝加哥和敖德萨是我们的粮仓；加拿大和波罗的海是我们的林场；澳大利亚、西亚有我们的牧羊地；阿根廷和北美的西部草原有我们的牛群；秘鲁运来它的白银；南非和澳大利亚的黄金则流到伦敦；印度人和中国人为我们种植茶叶；我们的咖啡、甘蔗和香料种植园则遍及印度群岛；西班牙和法国是我们的葡萄园；地中海是我们的果园；长期以来早就生长在美国南部的我们的棉花地，现在正在向地球的所有的温暖区域扩展。”
但是，当新技术和新制度得到普及之后，英国的优势地位不可能长久的保持。十九世纪七十年代开始，英国工业独霸全球的地位逐渐丧失，欧美大国赶了上来，美国和德国最为突出。当然这只是相对下滑，从绝对数字上看，英国仍是世界上最富有的国家。经济力量的消长牵动着世界格局的激荡。英国的领袖们意识到大英帝国的危机是结构性的，走向衰退只是时间和方式的问题。
大英帝国最后的日子
大英帝国建立在海洋利益之上，海洋是帝国的生命线。为了维护庞大的海外殖民地和巨大的商业利益，英国人在十九世纪制定了所谓的“双强标准”，就是英国海军要比第二、第三位的两个海军强国加起来还强。到1899年，英国海军拥有战舰472艘，吨位数始终大于或相当于同时期任何两国乃至三国海军吨位之和。英国海军不仅其吨位居当时世界第一，而且其舰队的航速、续航力、装甲防护、舰载武器的攻击力等几个方面都首屈一指。以航速为例，到1891年，英国海军的装甲舰大半航速达16节以上，有7艘达18节以上。这个航速水平比同时期的法、德、俄、意、奥、美等都要先进。以速射炮为例，到1891年时其装甲舰上已装备了824门，达到超过其他国家海军装备速射炮的总和。
为了维持绝对的海上优势，英国投入巨大的海军经费。19世纪最后的30年中，英国的海军经费呈大幅度稳步上升的趋势：1870年到1880年十年海军经费增长率达14.5%，1880年到1890年十年的增长率接近21%；到了19世纪最后十年，由于德国海上力量的崛起，英国海军投入增长率达到创纪录的205.5%。如此巨大的开支使英国财政不堪重负。
海洋性帝国的逻辑是，以海军维护海权、殖民地、海外贸易和商业利益，再以商业利益支撑庞大的海军。但是，当扩张走到尽头，或者海军投入超过商业回报时，发展逻辑就走到了死胡同。在维多利亚时代的最后时刻，英国人遭遇了这个无解困境。如果无人挑战，大英帝国或许还能支撑一时，可权力岂有真空之理？德国人和美国人在英国人的左右两翼虎视眈眈，窥测着帝国的荣誉。
丘吉尔在《第一次世界大战回忆录》中写到：“这个民族一千年来从弱小的身躯起步，进入世界一流的地位。在三个不同世纪中，不列颠民族曾三次拯救欧洲免于军事统治。低地国家曾遭受三次攻击，攻击者是西班牙、法兰西王朝和法兰西帝国。不列颠曾三次打倒了侵略者。最后这场胜利是最最伟大的，是付出最大牺牲和战胜最可怕的敌人才获得的。我们三次成功地经历了一系列同样惊人的事件，但我们还得在大得多的规模上重复第四次，这似乎难以想象。但它已经发生，我们还会活着看到它。”
在豪言壮语背后是已经逝去的时代，丘吉尔比任何人都清楚，这场战争使大英帝国再也无力回到往日的巅峰。换言之，维多利亚女王逝世不代表“维多利亚时代”的终结，真正终结这个时代的是第一次世界大战。
