到目前为止，已发现的系外行星超过700颗（另一说超过800颗），与此同时，更有数千颗候补行星等待着进一步的观察确定。有些外星世界与我们太阳系中的行星很相似，但更多的则截然不同。比如，那些与母星极近的“热木星”，还有那些没有母星，在冰冷的宇宙中孤独漂泊的“流浪行星”。 传统意义上的宜居行星是指大气与地球类似的星球。但西格尔认为，外星世界的复杂多样性要求我们能够重新定义这一概念。例如，大型寒冷的外星世界很可能保存着很久之前从小行星逸散的气态氢分子。而氢气可能会在一些远离传统宜居带的地区，甚至可能在寒冷的流浪星球上生成液态水。同样，那些大气中水分比地球少的干燥星球也可能具有潜在宜居性。 对系外行星宜居性的理解是下一阶段寻找外星生命的关键。西格尔称，天文学家们已经用哈勃太空望远镜和其它仪器观测了数个行星的大气层，但是这些星球都是热木星，大气厚而蓬松，易于观察。科学家们也打算用相同的方式观测一些较小的有居住可能性的行星。他们将使用凌日行星测量卫星（将于2017年发射）来观测一些离地球较近的候选星球。之后，他们将用詹姆斯韦伯望远镜（即将于2018年升空）对这些星球的大气进行深入观察。（尚力） |
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