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“发菜”并不是菜，而是一种菌，称发状连珠菌，因其色黑细若发丝而得名。广袤的阿拉善高原除了沙漠便是戈壁，沙霸王、珍珠、红莎等植物生长的地表，偶尔能看到几根细若发丝的黑色物质，那就是发菜，在戈壁滩上广有分布，只是它过于纤细，不易发现也不易采拾，轻若鸿毛没有分量，由而显得珍贵，据说最好时一斤能卖出两百元的高价。 我不晓得人们拾发菜源于何时，可我知道阿拉善牧人很早就有拾发菜的传统，据本地史料记载，发菜曾是老字号“祥泰隆”购销的土货之一。时至今日，发菜仍是市场上的紧俏商品。和阿拉善一山之隔的宁夏川，有着和阿拉善相同的地理地貌，宁夏自古有红、黄、白、蓝、黑五宝，黑宝发菜是其一，可见发菜在西部地区的经济地位。 发菜，顾名思义，它还是一种菜，早在汉代就被人们认识，西汉民族英雄苏武北海牧羊不辱使节十八年，渴饮雪，饥吞旃，据说就是以发菜活命的。也是从汉代起，发菜就成了权贵们献给皇室的贡品，成了宫廷菜。 发菜的主要市场是在南方，尤其是闽南、广东及港澳台地区需求很大。其实，发菜并不见得就是有什么特别营养的东西，其营养价值至今没有定论。南方人之所以青睐，是因为它的名字。发菜谐音“发财”，寓意吉祥富贵，财源广进。据说，海外宴席，发菜往往是第一道菜，象征着四季发财，生意兴隆。因而被视为逢年过节馈亲待友的珍贵礼物。 以发菜为食材的菜肴我只吃过一回，一次高档宴席间上了一道名为“发菜牛肉羹”的汤，并不觉得特别。有次和朋友去戈壁滩上散心，兴奋之余每人拾了一小团发菜，顺手给了朋友，后来听说他将发菜做成一道凉菜吃了，问其滋味，说无异于凉拌三丝。较为新鲜的故事是一次同学小聚，有一同学说她母亲做的饺子特别好吃，尤其是羊肉发菜馅饺子堪称天下第一美味。这样的口福我当然不会有，唯感叹那也太过奢侈了。 偶尔和朋友去野外散心，随性也捡拾几丝发菜，不过是赶赶心慌，随手就不知道丢到什么地方了。拾发菜其实是极为辛苦的一件事，牧人们拾发菜总是在夏秋两季清晨，猫着腰在草丛里寻找两个钟头，待太阳高升地热蒸腾的时候就回家去。因为近乎裸露的土地反射阳光，劳神伤眼。只是以此为生的人们就不能讲究这些了，只要天际还有亮光，只要还能分辨的清发菜和毛发，就一直在戈壁滩上顶着日头猫腰工作着。很不幸，我的妹子就是这些人中的一个。运气好的时候，一天能捡拾二三两，至多也就五十块钱的收入。 相对于阿拉善本土人来说，拾发菜还是来自周边省份的老乡们有经验。前些年经常能看到这样的场景，一辆辆手扶拖拉机开进人烟稀少的戈壁滩，本来不过
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