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“行星 ”一词的 由来已无从考证，在古希腊语中意谓“流浪者”，中国古代称之为“五行”、“游星 ”、“惑星 ”等等。这些称呼形象地表现了行星 在天穹“四处流浪”的 特征，以区别固定不动的 恒星 。在古人眼中，恒星 与行星 都环绕地球运行，只是距离不同而已。所以在中世纪以前，“行星 ”所指的 是太阳、月球、水星 、金星 、火星 、木星 和土星 这七个天体，这也是一周七天的 来源。 16世纪中叶哥白尼的 日心说彻底改变了人类的 宇宙观，地球降格为一颗普通的 行星 ，太阳被剔除出行星 的 行列，从此月球、地球及水金火木土成为七大行星 。17世纪木星 的 卫星 被发现后，月球也不能称为行星 了。18世纪和19世纪先后发现了天王星 和海王星 、1930年又发现了冥王星 ，从而形成了九大行星 之说。2005年冥王星 附近发现了比冥王星 更大的 天体2003 UB313（现已定名为“厄里斯”），它促使天文联合会在2006年对“行星 ”作出了定义。根据这个定义，冥王星 不再属于行星 ，这就是今天八大行星 的 来历。
八大行星 谁最美丽，自左向右：水星 、金星 、地球、火星 、木星 、土星 、天王星 、海王星 。下面的 数字是各个行星 的 自转轴与黄道面的 夹角。 木星 是八大行星 中最大的 一颗，它的 直径是地球的 11倍，它的 质量等于其他8颗行星 加上它们的 卫星 、小行星 质量总和的 2.5倍。古罗马人称它为“朱庇特”，也就是希腊神话中的 主神宙斯，而中国古代则称之为“岁星 ”，创造了用木星 位置纪年的 岁星 纪年法。在望远镜里木星 像个美丽的 彩色星 球，在它的 南半球还有一个巨大的 卵状大红斑，东西长达2.5万千米，可以排得下4个地球！木星 虽然很大，却是转得最快的 行星 ，地球上的 一天差不多等于木星 的 两天半。木星 还拥有最大的 卫星 家族，至今已发现了63个，最大的 木卫三直径
达5262千米，是太阳系 卫星 世界中最大的 一个，不仅超过我们的 月球，甚至超过了水星 。 论美丽当数老二土星 ，五彩缤纷的 光环像少女的 草帽千姿百态，西方奉它为“农神”，中国古代称之为“镇星 ”或“填星 ”。土星 很像木星 ，大小略逊于后者。在大望远镜里土星 的 光环就像密纹唱片，无数的 环缝嵌镶其中，最宽那条环缝称为卡西尼缝。木星 、天王星 和海王星 也有光环，但是非常暗弱。土星 家族也很庞大，现已发现它有56颗卫星 ，其中土卫六最受人关注，这颗直径5150千米仅次于木卫三的 卫星 拥有一个浓密的 氮气大气层，气压竟然是地球大气压的 1.5倍。土卫六表面还有甲烷湖泊，活像40亿年前生命诞生之前的 地球。2005年1月，惠更斯探测器降落在土卫六上进行了初步的 考察。
排行老三的 海王星 和排行老四的 天王星 如同一对孪生兄弟，大小、外貌都很类似，而且它们的 扬名都与它们的 发现紧密相连。天王星 是英国天文学家赫歇尔在1781年偶尔发现的 ，它的 发现使太阳系 的 疆域扩大了一倍，因此高高在“上”的 天王星 被冠以宙斯的 祖父天王“乌拉诺斯”的 名字，这也是译名“天王星 ”的 来历。天王星 的 发现激起了寻找新行星 的 高潮，最终促成了小行星 的 发现。海王星 的 发现更具传奇色彩。天王星 被发现后，人们发现它的 运动与牛顿引力理论有微小的 差别，有人猜测天王星 轨道之外可能还有一颗未知的 行星 ，其中就有两位年轻的 天文学家——法国的 勒威耶和英国的 亚当斯，他们先后计算出这颗未知行星 的 位置。1846年9月在他们计算的 位置附近果然找到了一颗新的 行星 ，这就是海王星 。从此海王星 被称誉为“笔尖下发现的 行星 ”，正是这项杰出的 发现鼓动了更多的 人去搜寻新的 行星 ，经过84年艰苦卓绝的 努力，最终找到了冥王星 。 毋庸置疑，最富生机的 行星 当属我们的 家园地球，她是太阳系 唯一孕育有生命的 星 球。大小排行老五的 地球拥有得天独厚的 环境，温度适宜、四季分明，大气层不厚也不薄，使生命得以繁衍。老七火星 和老六金星 则像地球的 两个伙伴，一左一右，一“枯”一“熔”。火星 是夜空中最红的 星 球，金星 则是最亮的 星 球。因此西方称火星 为战神“马尔斯”，而将美丽女神“维纳斯”的 名字送给了金星 。火星 表面色彩的 变
化和亮暗条纹，曾给人产生过火星 人耕耘与开掘运河的 美好幻想。实际上，火星 表面一片荒芜，不时刮起红色的 沙尘暴，不过令人惊讶的 是，火星 上曾经有过液态水！火星 的 环境后来为什么会恶化？水去了哪里？过去是否有过生命？了解这些也许可作为地球的 前车之鉴。金星 恰好相反，比地球浓密100倍的 大气笼罩在金星 上空，严重的 温室效应使金星 犹如地狱，成为最热的 行星 ，甚至铅锌也要熔化。金星 还是惟一自东向西自转的 行星 。 |
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