举世闻名的京杭大运河，自北京至杭州全长1794公里。其中镇江京口到杭州，据传在春秋时吴王夫差就已开凿。至秦时苏州至镇江已能通航，以-上称为江南运河。隋时江北运河扬州至洛阳开通可直达北京。至元代，扬州至德州开通，自此，京杭大运河可不绕洛阳而南北贯通。
明代嘉靖以前，京杭运河穿越无锡城出南城门经塔桥下南行。明嘉靖三十三年(1554)倭寇入侵，锡城水关关闭，船只改由穿莲蓉桥、亭子桥、羊腰湾再折向南下，此后遂无变化，直至无锡解放。后为适应水运繁忙，实行单向行驶：上行由亭子桥经工运桥、通汇桥、莲蓉桥，经江尖北侧出吴桥。下行由吴桥入，经黄埠墩、江尖南侧、人民桥、西水墩、体育场桥、文化宫桥、南长桥、塔桥、跨塘桥南行。
为了解决城区古运河航道堵塞，江苏省水利厅与无锡市政府制订出无锡新运河走向规划：由黄埠墩经老鸦浜，至下甸桥与老运河汇合，全长24公里，并于1980年通航，遂成为京杭大运河主航道。八十年代中国国际旅行社无锡支社举办“古运河游览线”，自双河尖至下旬桥沿途观赏黄埠墩、米市旧址、西水墩、妙光塔、南禅寺牌坊、清名桥、伯渎港等石桥、老街、水巷、民居及古窑遗址等，被境外游客誉为神奇的旅游。1983年12月23日无锡市人大常委会通过关于《无锡市区古运河规划》的决议，1987年无锡市人民政府又公布《无锡市古运河管理暂行规定》。至此，无锡古运河的历史文化保护区已基本形成。
京杭运河在无锡境内流长40．8公里，其中无锡市区段自皋桥至下甸桥14．96公里。在秦汉之前，即具有吴越文化色彩。晋、唐、宋、元之际，已孕育出不少优秀的历史人物。明清时期更盛。故留下不少历史文化遗迹，如现有的黄埠墩、西水墩、南禅寺、南水仙庙等。同时孕育发展了无锡的近代民族工商业，在国内外产生了深远的影响。在运河之畔，中国“四大米市”之一即产生在这里。当时无锡米粮行已达100多家，堆栈30余处，仓储容量达200多万石(每石合75公斤)。80％的米粮行堆栈均分设在运河两岸。纱号、纸号、百货、五金、绸布、油麻、国药、银行，钱庄等，商店林立，商市繁荣。与运河相近的街区有江阴巷、布行弄、北大街、棚下街、南长街等，更是布码头、丝码头、钱码头聚集之所，无锡著名的商号如日新、时和、懋伦，九伦、大来、大吉春、万大、元大恒等均设于此，银钱业有交通银行、中国银行、汇源银行、农民银行、中央银行、福裕钱庄等，有的还各自发行钱票，在市场流通。现虽历经变迁，但原貌依稀尚存。
此处的运河水街颇具特色，负有盛名，自吴桥至工运桥、跨塘桥、清名桥，于清末和辛亥革命时已形成水上街区，至抗战前夕达到顶峰，在吴桥两侧，船桅林立，为米、粮、陶器、山地货行集中之地，莲蓉桥至通汇桥，以竹场巷水街及麻饼沿河为最著名。竹场巷以经营毛竹而著名，民国时期成为无锡的金融中心，该处有锡金钱、丝两业公所等机构。通惠桥至工运桥，为无锡的船埠中心，最早有上海招商局无锡分局，随后有大东、戴生昌、老公茂等轮船局，进入20年代后，又相继出现泰昌、中华、利澄、源兴、新商、恒裕、银湖、新济、大通、公商、翔康等轮运局及70多艘客班机轮及近百条拖船均于此集散。芋头沿河，清末以经营芋头等地货而著名。桃枣沿河，清末以经营桃枣等南北货而出名。茅篷沿河以经营竹篙、船篷而得名。南尖河为木行、油厂、米厂、面粉厂、石粉厂等集中之地。向南有鱼行街、棚下街等，原是旧城三大闹市之一，渔民将水产品沿岸出售，棚下街开设商店、作坊，敞棚蔽口，设摊交易，尤以迎龙桥为其精华地带，商市与水运装卸甚是繁盛。南长桥至塔桥、跨塘桥、大公桥、清名桥，前街后河，有南长街、北长街、上塘街、下塘街等，这些街道前店后宅，家家均有一水码头，店中午夜，即能听到橹棹吱呀之声，为典型的江南水巷街区。
无锡市古运河保护区范围：
1．吴桥至莲蓉桥长1.7公里。
2．江尖至人民桥长1.2公里。
3．人民桥至南长桥长2.2公里(南长区内)。
4．南长桥至清名桥长1.5公里(南长街畔)。
以上共计6.6公里，保护区基本按50米纵深控制，1995年12月江苏省人民政府批准公布这6.6公里为无锡市古运河历史文化保护区，成为展示无锡文化精华之地。
