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■■中国的姓氏祠堂，是祭祀祖宗或先贤的庙堂，主要分为先贤祠、宗祠、神祠。先贤祠和神祠是为了祭奠古代先贤和传说中的神仙而设立的。宗庙是中国皇帝专有的祭祀场所，而宗祠建筑最普遍，习惯上称祠堂，是中国人供奉祖先神主，进行祭祀的场所，被视为宗族的象征，是族权与神权交织的中心。特别是自明清以来，祠堂成了宗族祭祀先祖、举办宗族事务、议决重大事务的重要场所。
随着生命的传递、繁衍，家族就会不断扩大。扩大的结果是一些家族从祖居地迁居他处，另开基业，形成新的分支和新的宗族。这些新形成的宗族和分支，往往又会建立新的祠堂，来供奉最亲近的祖先。于是，由一个祠堂又会派生出许多新的祠堂来。因此，象族谱有总谱、支谱一样，祠堂也就有总祠、支祠、分祠之分，也就是民间所说的所谓大堂祠和小祠堂。
■■祠堂主要有以下功能：
·祭祀先祖
·珍藏宗谱，纂修宗谱
·助学，育才
·学教礼法
·讨论族中重大事务的场所
·家族法庭，执行家法
·其他功能
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■■惠山古镇所存的祠堂建筑以1949年为下限，并以1949年6月苏南军区参谋处测绘资料为依据，其核心部分的范围从玉皇殿（即昭忠祠）、惠山寺向南，沿黄公涧、锡山脚（锡山北麓）到直街口，再顺小桃园、通惠路一线以南为界，东西长842米，南北宽428米，占地面积为22万平方米。其中祠堂总用地约12.5万平方米，占古镇总面积的56.8%。今存比较完整和可以修整的祠堂及其重要的建筑遗址118处，年代自唐至民国。祠堂的建筑总面积共47000余平方米，大小房屋1500余间。这一密度极高的祠堂建筑群，为国内外所罕见。
■■惠山祠堂中的姓氏占到百家姓中的70余家，据相关记载，惠山祠堂涉及的历史名人达8
0多人，其中宰相、尚书、御史25人，儒家学者17人，忠 节之士30多人。
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■■5000多年前就有无锡先民生活在惠山古镇这块古老的土地上。战国时封侯江南的春申君祠，唐代以前建于春申涧中，后迁到锡山西北麓，俗称大王庙，成为惠山祠堂建筑有见于史的最早者。
□汉代，公卿贵族多在墓葬建祠，“祠堂”之名，便从真正的意义上确定。“无锡”正式定名和设立建制，也正是自汉代起。惠山自古至今都被视为人杰地灵的地方，从吴地葬制习俗上来讲，惠山古镇一带地势负阴抱阳依山傍水，结合阴阳五行、四兽方位、四时各色，为绝好的风水宝地。
■■较早的惠山祠堂建筑群中，史料上就有南齐高帝萧道成，于建元三年（481年）赐予无锡邑人华宝“孝子”额的记载。至唐时，在陆羽的《惠山寺记》中，即有祭祀东晋孝子华宝的“华孝子祠”的可靠记述。
■■明代嘉靖年间允许民间可以立庙建祠。于是除了吴、顾、钱、朱、李、陆、秦、强、高、华、胡、赵、薛等高官达贵在惠山最佳地带建祠堂外，无锡的王、张、陈、周、杨、刘、荣、唐、徐等大姓望族也纷纷在惠山择地建祠，他们沿着惠山浜端的寺塘泾两岸、观泉街、听松坊古道和横、直两条街巷及二泉东、北二向水系两侧，建造了密集连片的祠堂建筑群，奠定了惠山祠堂建筑群的基本构架。
■■清代是惠山祠堂建筑的鼎盛时期。在这块不大的地块上，大量的普通百姓，包括外籍客商、流寓，也步着高官达贵、太湖望族之后尘，希望在惠山古镇这一弹丸之处，争得一席之地，营建各个家族的宗祠家庙，不管地块大小，只要能挤进惠山古镇附近建起祠堂，这本身就是家族的荣耀。此时，整个惠山古镇，以千人报德坊领衔，牌楼高耸，各式祠宇林立，磬、钟之声不断，香火烟雾缭绕，形成了古镇祠堂建筑群最精彩的一幕。
■■民国是中国社会从古代形态发展为近代形态的重要转变期。兴建祠堂之风已从意识形态上开始衰落，但这种衰落，并不意味着祠堂数量发展上的停止，直街之荣祠、宝善桥堍的徐祠、下河塘之杨藕芳祠等20余所祠堂，都是民国期间所兴建起来的。但有一些较大的祠堂功能上有所改变，变成了惠山公园、民国学校、盐业公所、义庄、山庄、大量的惠山泥人店和住宅等。
■■解放后，祠产收归公有，惠山横、直街的拓宽改造，又使得临街祠堂的门头、入口建筑受到损坏。解放初期，锡惠公园范围内的30余处祠堂，均归公园管理，其中惠山寺南的祠堂建筑群在愚公谷改造中被拆毁，但邵宝祠、华孝子祠、张中丞庙、泰伯殿等重要祠堂仍保存完好。
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■■惠山祠堂群分类 括号内为例举
□神祠类
行祠－东岳庙（黄飞虎
惠山行宫）
庙祠－泰伯殿（泰伯）
神祠
茶神（陆羽）
梦神（于谦）
土神（王越祖）
水神（王其勤）
战神（张巡）
虫神（刘锜）
□先贤祠类
尊贤祠（邵宝、秦观、倪瓒、王祓等）
乡贤祠（顾可久）
□墓祠类（单贞女祠）
□寺院祠类
寺院祠（惠山寺 昭忠寺）
□忠孝节义祠类
忠烈祠（昭忠祠）
孝子祠（华孝子祠）
节妇祠（节孝祠）
义士祠（张义士祠）
□宗祠类
总祠（钱武肃王祠）
宗祠（过郡马祠）
支祠
家祠
□专祠类（王文正公祠）
□书院祠类（二泉书院）
□园林祠类（寄畅园秦氏双孝祠）
□行会祠类
会馆祠（徽国文公祠）
行业祠（鲁班殿
张中丞祠）
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