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《左传》是先秦叙事文学的杰作，对于后世来说，永远也是一座高不可及的叙事巅峰。在这部诞生于公元前五世纪的史书里，仅以叙事手法而言，就有顺叙、追叙、插叙、补叙、预叙、分叙、综叙，等等。并且，有些叙事手法运用得相当娴熟。
判定叙事手法，一要对比段落的叙述时间，二要看它在文本中的位置。
一，顺叙
事件叙述按时间的推移进行。顺序是最基本的叙事手法，其它叙事手法在进入各自的叙述过程时，也是顺叙。时间是等量齐观的，可是某个事件不但与其它事件不同，而且就其本身而言，也有起伏涨落。所以，顺叙不能平铺直叙，不能千篇一律。
《左传》是编年体史书，顺序是主要叙述手法。它把二百五十余年间纷繁的历史事件，叙述得井井有条。为什么能够这样？作者做到了两点：第一，事件有剪裁；第二，文本有疏密。
战争叙事在《左传》里最为精彩，作者不局限于叙述交战过程，他更感兴趣的，是深入揭示战争的起因、酝酿过程及其后果，尤其是缀入一些琐闻轶事。《左传》战争叙事毫无雷同，一一出新，令人惊叹不已。它能抓住每次战争的不同之处，叙述的是“这一个”，而非“这一类”。
举出七大战役，它们各有侧重：韩之战（僖公十五年），重在叙述战后一连串的影响；城濮之战（僖公二十七、二十八年），则用大量篇幅叙述战前双方运筹帷幄；崤之战（僖公三十二、三十三年），是以蹇叔哭师贯穿始终；邲之战（宣公十二年），叙述晋国将帅如何争执不已；鞍之战（成公二年），在于战争场面的紧张刻画；鄢陵之战（成公十六年），缀以许多饶有趣味的战场花絮。柏举之战（定公四年），突出吴军在追击楚军一路上表现出的高超战争艺术。
一些小的战争，《左传》也叙述得腾挪变化，色彩纷呈。
附：倒叙是把事件结局或过程中某个重要之点提到开头来写，然后再按顺序叙述。严格来说，《左传》并无倒叙手法。早于左丘明四五百年的古希腊荷马，对倒叙已经运用得非常自如，两部史诗《伊利亚特》、《奥德赛》，都是拦腰开始，从中间叙述的。
二，追叙
追忆叙述以前事件，使得主体叙述事件来龙清楚。追叙与顺序在时间方向上是一致的，都是朝着未来的，但追叙事件与主叙事件在时间上是隔断的，不像顺叙中事件连成一体。
为了交待事件起因，《左传》追叙是很多的。
吴之入楚也，使召陈怀公。怀公朝国人而问焉，曰：“欲与楚者右，欲与吴者左。陈人从田，无田从党。”逢滑当公而进，曰：“臣闻国之兴也以福，其亡也以祸。今吴未有福，楚未有祸。楚未可弃，吴未可从。而晋，盟主也，若以晋辞吴，若何？”公曰：“国胜君亡，非祸而何？”对曰：“国之有是多矣，何必不复。小国犹复，况大国乎？臣闻国之兴也，视民如伤，是其福也。其亡也，以民为土芥，是其祸也。楚虽无德，亦不艾杀其民。吴日敝于兵，暴骨如莽，而未见德焉。天其或者正训楚也！祸之适吴，其何日之有？”陈侯从之。及夫差克越，乃修先君之怨。秋八月，吴侵陈，修旧怨也。（哀公元年）
为什么哀公八年，吴国要侵略陈国？早在吴国攻入楚国的定公四年，陈怀公没有听从吴王阖庐的话，投靠吴国。在夫差攻克越国之后，陈国遭到吴国报复。
三，插叙
暂时中断叙述，插入某个或某些事件，然后再回到叙述主体。插叙事件的出现，是因为与之前或之后的事件，有着关联，借以注解。
卫献公戒孙文子、宁惠子食，皆服而朝。日旰不召，而射鸿于囿。二子从之，不释皮冠而与之言。二子怒。孙文子如戚，孙蒯入使。公饮之酒，使大师歌《巧言》之卒章。大师辞，师曹请为之。初，公有嬖妾，使师曹诲之琴，师曹鞭之。公怒，鞭师曹三百。故师曹欲歌之，以怒孙子以报公。公使歌之，遂诵之。（襄公十四年）
大师知道，卫献公是想用这阙诗节侮辱孙氏，他推辞了。为什么师曹要歌唱呢？通过插叙知道，原来，他在教授卫献公一个小妾弹琴的时候，鞭打了她，结果引来卫献公三百下鞭子。这时，他要以此激怒孙文子的儿子孙蒯，使卫献公遭到报复。
插叙可以使文本错落有致，摇曳生姿。一口气往下阅读，突然停止，进入另外一个事件之中，能够起到一种缓解、提神作用。再如宣公二年，荒淫无道的晋灵公，为了除掉劝谏的首席大臣赵盾，借请他喝酒之际，埋伏甲兵攻杀。在赵盾的车夫提弥明为他战死之后，气氛愈加紧张，此时，《左传》却用一个“初”字，插入赵盾在首阳山中搭救灵辄的轶事。然后再回到现场，成为灵公甲兵的灵辄，倒戈救出赵盾。这一插叙，使人在目不暇接之中，有个喘气机会。
附：有时中断叙述，对前面事件进行说明。这种叙述方法，可以称为插语。
夏六月，郑伯侵宋，及曹门外。遂会楚子伐宋，取朝郏。楚子辛、郑皇辰侵城郜，取幽丘，同伐彭城，纳宋鱼石、向为人、鳞朱、向带、鱼府焉，以三百乘戍之而还。书曰“复入。”凡去其国，国逆而立之，曰“入”；复其位，曰“复归”；诸侯纳之，曰“归”；以恶曰“复入”。宋人患之。（成公十八年）
《左传》是注《春秋》的，为了解释所谓的“微言大义”，在叙述事件时偶尔停顿一下，插入类似注释的语句，对《春秋》用词进行说明。然后再回到叙事上来。这里，《春秋》对鱼石回到彭城用了“复入”，作者对于“复入”及三个相关词语进行释义，说明为何选择此词。
四，补叙
在主体事件叙述完毕之后，意犹未尽，补充叙述事件。补叙可使内容更加充实，故事更加完整。从时间上来看，补叙事件发生在前，为了紧凑，文中来不及叙述，所以放到后面再叙。插叙是把别的事件强行接入，补叙则是把相关事件暂时剔出，再在事后予以照顾。
下面这个例子非常典型，同时补叙两个事件，并且第二个事件，字数甚至超过主要事件。
冬，楚子伐萧，宋华椒以蔡人救萧。萧人囚熊相宜僚及公子丙。王曰：“勿杀，吾退。”萧人杀之。王怒，遂围萧。萧溃。
申公巫臣曰：“师人多寒。”王巡三军，拊而勉之。三军之士，皆如挟纩。遂傅于萧。
还无社与司马卯言，号申叔展。叔展曰：“有麦曲乎？”曰：“无。”“有山鞠穷乎？”曰：“无。”“河鱼腹疾奈何？”曰：“目于眢井而拯之。”“若为茅绖，哭井则己。”明日萧溃，申叔视其井，则茅绖存焉，号而出之。（宣公十二年）
楚庄王巡视发生在战前，申叔展救还无社发生在战中与战后。主体事件中，楚王在战前、战中与战后，均有表现。在时间上，不好把两个细小事件纳入其中，所以放在后面。
附：有些补充事件，与主体事件关联不大，可以视为加叙。
季文子卒。大夫入敛，公在位。宰庀家器为葬备，无衣帛之妾，无食粟之马，无藏金玉，无重器备。君子是以知季文子之忠于公室也。相三君矣，而无私积，可不谓忠乎？（襄公五年）
五，预叙
把随后发生的事件，提前进行叙述。这样做是因为随后发生的事件不宜专门再叙，此时一笔带过就行。
声伯之母不聘，穆姜曰：“吾不以妾为姒。”生声伯而出之，嫁于齐管于奚。生二子而寡，以归声伯。声伯以其外弟为大夫，而嫁其外妹于施孝叔。郤犨来聘，求妇于声伯。声伯夺施氏妇以与之。妇人曰：“鸟兽犹不失俪，子将若何？”曰：“吾不能死亡。”妇人遂行，生二子于郤氏。郤氏亡，晋人归之施氏。施氏逆诸河，沉其二子。妇人怒曰：“己不能庇其伉俪而亡之，又不能字人之孤而杀之，将何以终？”遂誓施氏。（成公十一年）
郤氏被灭是在六年之后的成公十七年，妇人在黄河边上发誓不再做施氏妻子，应在事件发生不久。并且，她为郤氏生下两个孩子，也是成公十一年之后的事。但是，关于这位刚烈妇人以后行止，由于过于细小，不妨放在这里一并叙述。
附：为了叙述后面事件，前面文本埋伏线索，是为伏笔。
在桓公元年中，宋国的华父督走在路上，看见迎面而来的孔父妻子，不禁目光随之而移，以至转过头来，把她送出很远很远，说道：“真是漂亮又艳丽啊。”一个小小的事件出现这里，非常使人纳闷。因为《左传》是部史书，它要宏大叙事，为何叙述这样一个细节？到了第二年春天，好色的华父督杀掉孔父，占有他的妻子。宋殇公愤怒，又被华父督杀掉。原来，前面那个看似无关紧要的事件，只是为给后面的重大事件做个伏笔。
《左传》按年代编写，也可以说，不得已形成一些伏笔。与后世文学作品专设伏笔，有着本质区别。从轻重来说，伏笔事件轻，后面引出的事件重。预叙恰好相反。
六，分叙
对同一时间段内发生的两个或多个事件，采用交叉叙述的手法。事件往往齐头并进，共同围绕一个主干进行，不能顾此失彼，只能轮番地进行叙述。
战争是在敌我双方之间共同展开的，《左传》描写战争多次采用分叙手法。
发生于宣公十二年的邲之战，是春秋两个超级大国为了争霸，爆发的一次大战。作者用了三千余字，一对一地有条不紊叙述：楚庄王攻下郑国都城，楚郑讲和；晋国救郑，听到楚国罢兵后，是战是和意见不一，中军副将先縠主战，擅自率部渡过黄河，晋军被迫出击；是迎战还是回国，楚军内部不决；战还是和，晋国再次争执；楚国求和，晋国答应；魏锜、赵旃为泄私愤，企图使晋军失败，擅自向楚军请战；楚军迎战晋军；晋楚激烈交战；楚军得胜而还。
在晋楚激烈交战时，《左传》也是采用分叙手法，忽而晋军，忽而楚军，从破晓到黄昏，双方步步相逼，让人目光一会儿投在晋军一方，一会儿投在楚军一方，应接不暇。
中国明清小说的“花开两朵，各表一枝”写作手法，是叙述完了一个或一部分事件，再去叙述另外一个或一部分事件。从时间上来看，它是用完一个段落，回头再去运用这个段落。分叙则是同时进行的，尽量在一个时间上展开。虽然严格来说，在某个极短的时间上，不过也是从头再来。
七，综叙
把发生在一个长的时间段内的大量事件，集中起来进行综合叙述。用个形象比喻，一棵树枝渐渐长成，我们目光随着它往上，升入空中时候，蓦然发现，旁逸斜出一枝大的枝子，我们必须对它进行注视了。由于篇幅有限，我们不可能对它从容描绘，只能进行大致刻画，这就用到综述手法。
综述把握不好，最易形成流水账。进行综叙时，要特别注意剪载，选取其中最有代表性的某些事件，形成强烈光点。
晋文公重耳是春秋一代霸主，僖公二十四年春天，历尽十九年流亡之后，在秦穆公的帮助下，他即将回到晋国即位。然而，在这之前的漫长岁月里，在他身上发生过什么事件，《左传》如何叙述？作者非常精练，只选择了别隗、受土、醉遣、观裸、过郑、对楚、居秦七个事件。正是通过这七个富有趣味的事件，我们看到一个胸无大志的晋国公子，磨炼成为一位老谋深算的政治家。
如果把这些事件，按照时间顺序放入每一年中，由于篇幅过小，容易让人忽略。集中起来进行叙述，一个饱满的人物形象呼之欲出。再者，我们怀疑这些事件可能大都来自传说，年份不一定记得出来。
这段综叙，对于僖公二十四年开始的叙述而言，又是追叙。
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