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麦积山石窟开凿于十六国时期的后秦(公元384--417年)，以后南北朝时期的北魏、西魏、北周和隋、唐、宋、元乃至明、清等十几个朝代，都在这里进行了营建。麦积山现存大小窟龛194个，54个位于南崖，140个分布在西崖，除少数窟龛内已空外，共保存了从公元四世纪末到十九世纪约1500年间的泥塑、石雕7200多件，壁画1300多平方米。麦积山石窟与莫高窟、云岗石窟、龙门石窟并称为中国的“四大石窟”。
; 后秦时期，佛教在关中得到大力传播，麦积山石窟即是此时开凿的。按照时间，石窟的营造大致可分为三个阶段。十六国和南北朝时期是第一阶段，也是石窟开凿的高潮期；隋代、唐代为第二阶段，但现在保存下来的作品已不多；宋代是第三阶段，是麦积山石窟兴建的又一个高峰，并具有较高的艺术水平和一定的地方色彩。由于麦积山岩系红土与砂石构成的砾岩，只能开凿窟龛，不宜造像，所以，这里的塑像都是泥塑。个别石制造像碑是用他处石材移至此地雕成的。泥塑配料讲究，其胎至今保存完好。泥胎外原有彩塑，今已大多剥落了。一些有彩绘者，是通过历代不断补绘而保存下来的。由于千余年来，秦陇地区地质变化不断，许多窟龛已面目全非，但所幸者，由于位于深山中，未遭到大规模的人为破坏，尤其是本世纪初未被外国“探险队”发现，麦积山石窟至今还保存得较为系统。
至宋代，麦积山石窟的营建又迎来了一个高峰。宋代佛像面相略长而丰润，身姿挺拔有力，眉眼多上撩，别具神彩。宋代窟龛中还出现了大量的罗汉、力士像，虽深沉、激奋，极尽夸张之能事，却使人感觉自然合理，不失真实。各组塑像中，尽管个体的身份、体量等都不尽相同，但却通过手势、动作和神态等因素，有机地结合在一起。此外，这些窟龛中的一些塑像是就前朝塑像加塑而成的，在姿态手印都不改变的情况下，仍然保持了各部分的协调统一，呈现出宋塑的独特风格。这些，都充分显示了宋代工匠对生活的深刻洞察力和高超的艺术水平。宋代石窟及塑像，至今仍保存了很多，比较主要的有第36、90、43、133、165等窟。南宋以后，开窟造像的活动逐渐转入相对平静的四川地区。麦积山石窟虽仍有零星兴建，但在艺术上已无新鲜之处了。麦积山石窟是中国古代石窟艺术的代表之一，由于保存得相对完整，所以比较生动具体地揭示了佛教雕像、佛教艺术在中国的发展，在中国艺术史上占有重要地位。
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