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知道项元汴项墨林的名号，最早是从碑帖、书画的鉴定章上，在许多价值连城的画卷和法书上，经常会看到一些篆刻精巧的藏书印章，签有“项子京印”、“墨林山人”、“天籁阁”、“项元汴印”、“墨林山人子京项氏元汴精玩书画之印”、“项墨林父秘笈之印”、“项子京家珍藏”、“游方之外”、“子京父印”、“子孙永宝”、“西楚王孙”、“檇李”、“子孙世昌”、“退密”等字样印章，其印章与大清乾隆、嘉庆御览、三希堂鉴赏等一道存世于名帖古画之上，曾想此人必为前朝高官或类似蔡京、严嵩、和绅之类的权臣巨富，随着了解的深入，才知道此人是中国名垂青史的平民大收藏家。
项元汴(1525-1590)，字子京，号墨林，明代收藏家、画家。明代之后，凡稍涉猎收藏者，没有不知项元汴的。他的追随崇拜者，清有乾隆皇帝，今有众多世界一流博物馆。可以这么说，当今存世的顶级书画珍品，上面的收藏印除了清朝皇帝的，就数他的印记最多。他所收藏的明和明以前的中国书画数量之大，价值之巨，当今没有任何博物馆可比！
项元汴出生于明代嘉兴望族、官宦之家。他无意出仕，专以收藏、鉴赏为乐，亦善绘画。他从十六七岁时开始收藏，终其一生，收藏之富、鉴赏之精，在明朝乃至当代私家收藏中堪称巨擘，被誉为明清以来八大鉴赏家之首。
嘉兴项氏是大家族，先祖原是北方人。明中期以后，项氏家族里陆续出了一些知名人物，如正统年间进士、兵部尚书项忠，嘉靖年间进士、兵部郎中项笃寿等。项氏家族富有田产，又善治理生产，经过几代经营，资力益雄，除收藏字画古董外，藏书亦丰。与项元汴同时代的文坛巨匠、藏书家王世贞，其“小酉馆”藏书三万，“尔雅楼”藏宋版书闻名天下，但时人还是以为“不及墨林远矣”。在明代的私家藏书楼中，堪与范钦“天一阁”藏书楼匹敌者，首推嘉兴项元汴之“天籁阁”。
项元汴的“天籁阁”收藏丰富，闪耀古今：东晋顾恺之绢本设色《女史箴图卷》，现收藏在英国不列颠博物馆;唐韩干的《牧马图轴》，现收藏在我国台北故宫博物院;唐韩干的《照夜白图卷》，现收藏在美国纽约大都会博物馆;晋王羲之的《兰亭序》(神龙本)，现收藏在北京故宫博物院。
这仅仅是项元汴的天籁阁收藏的千分之一，这些藏品在明朝的时候就十分罕见，天籁阁当时蜚声中外。风雅之士慕名纷纷来嘉兴求访项元汴，登瞻天籁阁，以观赏珍玩名画为荣。项元汴开门办“博物馆”，“所与交游皆风韵名流，翰墨时望”。明代江南四才子的书画，他经常购买，明代大画家仇英曾为他高价定制画作；文征明长子文寿承，工书法，为明代流派印章的开山祖，为其刻印。陈淳为写意花鸟画宗师，曾教项元汴绘画；大书法家董其昌年轻在项元汴家当过家庭教师。因此，就明朝当时的名家之作，项元汴收藏就有得天独厚的条件。
项元汴厌倦科举考试，淡于仕途做官，而把毕生的精力都投入到鉴赏、收藏文物上。他收藏的古代法书名画以及玉石，数量之多、质量之高，空前绝后。项元汴储藏法书名画丰厚，熏习既久，书画自通，他的书法俊逸高古，神合臻境。他还著有《蕉窗九录》，“唐伯虎点秋香”的故事就出自书中。他的画作有《寿星竹》轴，辑入《石渠宝笈》。传世作品有：《兰竹图》轴，辑入《参加伦敦中国艺展出品图说》。
项元汴还以收集法书名画及鼎彝古玩著称，他自己也懂得绘画的原理，善于辨别真伪。由于家资雄厚，又喜收藏鉴赏，故天籁阁中除图书以外的其他收藏也为世人羡称。项元汴在收藏方面更有其“吝啬”一面，且受到其兄的鼎力支持。项元汴之兄项笃寿，字子长，号少溪，又号兰石主人。生于正德十六年(1521)，卒于万历十四年(1586)。嘉靖四十一年(1562)中进士，授刑部主事，历兵部郎中，仕终广东参议。和其弟项元汴一样，他酷爱聚书。每见秘籍，随时雇请抄手过录，并贮之“万卷楼”。项笃寿在外为官，其祖业家财全部交予其弟项元汴，项笃寿家境故不如其弟元汴富有。但是，项笃寿眼界心胸却高于其弟，收藏图书亦有元汴所不及之处。据传，项元汴每购得假画或价格略高于其值的图书之后，常常悔恨不已，磋叹连声。每当此时，项笃寿便亲自上门，询问元汴是否收到好书好画，而元汴取出低于其收购值的书画时，项笃寿总是击节赞叹，一再叫好，并高价将元汴收得的假书画购走。这一方面体现了项元汴的精于算计，不能吃亏；同时也体现了项笃寿的宽厚大度，惜书轻金。
项元汴临终前，将其平生所收藏的古书画及其古器物，分给了他的六个儿子。项氏一门中，最为以书画流芳的就是项元汴五子项德达之子项圣谟。
项元汴倾几代家产、毕生之力经营的“天籁阁”珍藏，在他死后还不到60年，就于清顺治二年（公元1645）清兵进入嘉兴时，被清兵千夫长汪六水掠去。这些稀世之宝，除一部分散落民间外，大部珍贵典籍和字画被存入了清廷内府。人们今天看到的许多“天籁阁”珍藏书画，都钤有“乾隆御览之宝”之类的收藏印，就是那次被劫掠入宫的。清朱彝尊曾有诗云：“墨林遗宅道南存，词客留题尚在门。天籁图书今已尽，紫茄白苋种诸孙。”但当时散失的文物其中一部分为后来的收藏家安岐、梁清标等收得，多归入清室内府，而后收藏于我国台北“故宫”和北京故宫博物院，也有部分为国内其他博物馆以及国外博物馆收藏。仅从《嘉兴市志》中所列的收藏目录看，这些天籁阁旧物都是宋元以前历代书画中的极品，现在都是国宝级文物。而这仅是天籁阁收藏品中的一小部分。由此可见，天籁阁的收藏品的丰富程度和巨大价值在中国收藏史上是空前绝后的。
据史料记载“项元汴之墓，在陡门桥南寒字圩”，现为嘉兴洪合乡良三村项坟浜，1975年春发现并发掘，墓为砖砌，隔成三室，中、右两室已被破坏。残存左室。三棺棺外从右到左有墨写“大房”、“二房”、“三房”字样。棺木保存尚好，各有女尸一具。男尸之墓以前被盗，可能为项元汴本人。棺内出土拓片有“万历二十七年七月中元东海项穆（项穆为项元汴之长子）赞”“万历己亥中元日奉佛弟子章藻书并勒”。出土文物现陈列在嘉兴博物馆。
项元汴每得前代书画真迹，都要盖上自己的诸多收藏印，还习惯将收购书画之价值记在画幅和书卷末尾，希望后代子孙、能够珍惜宝藏。这种做法体现了项元汴的经济头脑及良苦用心，但却破坏了书画的整体风格，影响了书画的艺术价值。他的这种做法，多次受到书画收藏家及鉴赏家的讥评。有人评道：“钤印累幅，犹如聘丽人却黥其面，书籍画幅上记价，则与账簿无异。”
项元汴虽然在其收藏的书画中大量签盖收藏印，大概每检阅一次就要盖一方印，最多盖有七方印章，甚至其中有些作品重复盖了两方同样的印章，如此精细的藏家，生前却没有留下天籁阁藏品的名目数量，身后文物又流散，以致后人无人能说出全部珍藏的名目数量。
清朝乾隆帝曾命内府将宫廷收藏的原项氏天籁阁旧藏之书画，选出宋、元、明名家米芾、吴镇、徐贲、唐寅画卷各一幅，移藏于避暑山庄天籁书屋，并作长歌一首记其事。乾隆四十九年(1784)，乾隆最后一次南巡至嘉兴时，惜项氏天籁阁与所藏早已无存，遂作《天籁阁》诗一首，云：
携李文人数子京，阁收遗迹欲充楹。
云烟散似飘天籁，明史怜他独挂名。
朱彝尊有诗叹曰：
墨林遗宅道南存，词客留题尚在门。
天籁图书今已尽，紫茄白苋种诸孙。
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