龙是中华民族的图腾崇拜，龙文化上下八千年，源远而流长，是中国文化的突出符号。龙的形象在中国古代各民族的图案中，都含有吉祥和驱邪的寓意。中国史前神话中有这样一个传说：很久以前，洪水成灾，天帝派“鲧治水不成，处以死罪，鲧死后尸体三年不腐烂。天帝闻之十分惊奇，派一天将持刀剖鲧。不料剖开鲧腹时，从鲧腹内飞出一条黄龙，腾空而去，降而成“禹”。禹后来治水成功，成为夏民族的首领，龙也因此成为夏民族的图腾。
在史前神话中，还有这样的传说：很久以前，黄河流域与夏民族并存的还有商民族，其始祖帝喾之妻简狄因吞食玄鸟蛋，而怀孕生“契”，契后来成为商民族的首领，曾助禹治水，成为中国远古时期与禹并存的治水英雄。因为契的出生与其母吞食玄鸟蛋有关，玄鸟就成为商民族的图腾。玄鸟就是我们现在所说的凤，又称朱雀。中国的汉民族是以远古时代夏族和商族人为祖先的，这样龙凤的图腾崇拜，便从古老的汉民族波及其他兄弟民族，成为中华民族的标志了。龙凤图案在数千年的衍化中，被中华各民族喜爱，成为最富有中国色彩的吉祥图案。
龙与凤被中国封建统治者所专用，是汉代以后的事，在司马迁的《史记》中，曾有这样一个故事：汉高祖刘邦在出生之前，其母刘媪曾梦与神游，是时雷电大作。刘媪的丈夫在闪电光中见一蛟龙伏于妻身上，后刘媪有孕生刘邦。刘邦当皇帝后，国号称“汉”，说自己是龙的儿子。皇帝自称“真龙天子”，就附会于此说。
“龙凤呈祥”的图案又衍化成“龙飞凤舞”，带有喜庆色彩，在民间除婚礼上采用外，一般在喜庆年节的图案中，也多有出现。至于“凤”是什么时候代表阴性，现难确考。根据中国现代著名教育家、图案学家雷圭元先生的说法，龙飞凤舞的图案构成法则取自中国古老图案——太极图。太极图表示宇宙的阴阳向背，明暗和谐统一，世界达到圆满的平衡。在民间最早采用这一构成的是“喜相逢”的图案格式。按中国以左为上的观念，在太极图的分割中，龙居左为上位，属阳；凤居右为从，属阴。由这一格式，明清两朝的宫廷吉祥图案中衍生出了“龙凤合玺”；这一图案只能出现在后宫，也就是皇帝的生活起居的宫殿，以彩画形式出现。其寓意与“龙凤呈祥”同。玺是印章。在秦代以前，谁都可以用玺来称呼印章或印玺。秦始皇统一中国后，把皇帝专用的象征皇权的印章称为“玺”，民间不得用此字。这样，“玺”就含有皇家专用的意思了。但民间并不因此而不用这一形式，人民以丰富的想象力和智慧创造了许多“龙凤喜相逢”和“龙飞凤舞”的吉祥图案，这些图案更为粗犷、奔放、生机勃勃。但图案中的龙爪是三只，而皇帝所用的图案中，龙爪是五只。这样天子和臣民在使用龙的图案时，就有区别了。
凤的图案在明清时，被皇帝的后妃专用。这里有一个真实的故事。在皇家园林颐和园昆明湖的南端原有一个小岛，称凤凰墩。墩上原建有凤凰楼敞阁一座，阁中有铜凤凰。阁上的装饰全用凤的图案。这凤凰墩原是乾隆皇帝仿无锡运河中黄埠墩而建；乾隆携母下江南时，其母生病，御舟在黄埠墩靠岸，乾隆母入佛寺暂息。为追念此事，在昆明湖建凤凰墩。到了道光年间，后宫生女甚多，公主多于皇子，道光认为是阴盛阳衰，是凤压龙，遂下令拆除凤凰墩。这座专用凤凰纹样作装饰的建筑，就从皇家的宫苑中消失了。道光皇帝虽然拆除了凤凰楼，但并未消除“凤压龙”的后患，咸丰死后，慈禧专权48年，势压二朝天子：同治和光绪。她死后，在其陵寝中真的出现了“凤压龙”的图案，这块凤在上、龙在下的丹陛石雕图案在慈禧陵正殿前。在下殿四周的汉白玉栏板上，还有“凤引龙”的石雕图案，在这样的图案中，凤与龙的位置倒置，凤居左上，龙居右下，同样寓示着女性引导真龙（天子）的含义。
在民间，龙凤图案是吉祥幸运的象征。龙能治水，凤是百鸟之王；风调雨顺，龙凤合鸣的太平景象是人民祈盼的。
