人类利用植物叶的历史已非常悠久，其中以植物叶作为艺术品有据可查的历史已有千年，以前人们（主要是佛教）利用植物叶制作出《贝叶经》，现在我国的许多博物馆还有馆藏；此外，我国台湾和大陆的许多博物馆及杭州的灵隐寺至今还藏有部分古代《菩提叶画》。 菩提叶画与佛教渊源颇深，菩提树原生于印度，叶呈三角卵形，叶首尖而细长。菩提树原名为“阿摩洛珈”，而菩提的含义是觉悟、智慧的意思，因佛陀在菩提树下证道，成为佛祖，故菩提树被世人视为智慧之树，在佛教中被称为圣树，享有崇高地位，是“大彻大悟”的象征。菩提树具有极大的加持力，每当菩提叶落时，虔诚的信徒们便把菩提叶一片一片拾起来珍藏。他们深信，菩提树叶是佛的信物，是佛的护佑和祝福。  此《十八罗汉图》绘于清代乾隆年间（1736-1795年），目前被收藏于旧金山亚洲艺术博物馆中，是将珍贵的菩提叶以水浸渍约一个月左右，除去叶肉，留下叶脉，晒干后，将薄如蝉翼的菩提叶片平铺在宝石蓝底纸上所绘。十八罗汉或坐或立姿态各异，神态迥然，生动传神，是不可多得的佛教绘画艺术珍宝。 
释迦牟尼佛为使佛法在佛灭度后能流传后世，使众生有听闻佛法的机缘，嘱咐十六罗汉永住世间，分布各地弘扬佛法，利益众生。佛教传到中国后，十六罗汉成为艺术家创作的题材，后来演变成为十八罗汉。 
罗汉，阿罗汉的简称，梵名(Arhat)。最早是从印度传入中国的。意译上有三层解释：一说可以帮人除去生活中一切烦恼；二说可以接受天地间人天供养；三说可以帮人不再受轮回之苦。即杀贼、应供、无生，是佛陀得道弟子修证最高的果位。罗汉者皆身心六根清净，无明烦恼已断(杀贼)。已了脱生死，证入涅盘(无生)。堪受诸人天尊敬供养(应供)。于寿命未尽前，仍住世间梵行少欲，戒德清净，随缘教化度众。
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