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枯山水被誉为日本庭院艺术的最高峰。 6世纪佛教传到日本，崇尚虚无的僧侣们开始在意境中觉悟出枯山水的味道来了，学着用石头堆砌出一些意境。而在600年前的日本室町时代，日本人从中国的北宋山水画中汲取到更多的养分，遵循画中三远（高远、深远、平远）的表现手法，动手成就出较完整的枯山水庭院。 在这样的庭院中，见不到碧水细流，只有白砂与石头的各种组合，从中人们可以感受到海、岛屿，还有云海、孤峰，小桥、流水。京都龙安寺中的庭院布景是日本枯山水的典型代表作之一，15块大小各异的假山分布在白砂之上，被理解成大海上的岩岛，也有人将之解读为在海上翻腾的蛟龙。 据说，15块石头位置巧妙，无论从庭院的哪一个角度观赏，都不能一次将它们尽收眼底。京都大学的科学家在英国《自然》杂志上报告说，他们通过对称计算发现，龙安寺庭园内５组岩石之间的轴对称线组成了一棵分出枝桠的树的图案。此前曾有研究发现，人脑会利用抽象的对称线来获取对事物形状的认识。科学家认为，人在观看龙安寺庭园时，会无意识地通过岩石间的对称线“看”到这棵隐藏的树。科学家认为，人脑潜意识中看到的这棵树，可能是龙安寺庭园神秘美感的重要原因。
典型的枯山水庭院几乎都集中在日本的古都———京都。除了以上提到的京都龙安寺庭院及银阁寺庭院之外，还有数不胜数的著名的代表作，如东福寺的本坊庭院、西芳寺庭院、桂离宫庭院等等，而作为日本枯山水庭院的最高峰，则是京都大德寺大仙院庭院。当时正值日本室町时代，是禅宗在日本最发达的时期，以禅意为原点的枯山水庭院开始深入民心。
日本枯山水发展至今，备受百姓欢迎，还有一个现实的原因，即其可以省略空间和降低成本。这一点恰与日渐拥挤的现代都市的要求相吻合。人们已经迫不及待地将这种艺术从寺院搬到现实社会中，在一些住家门前、公园里、展览厅内甚至越来越多的仿古餐厅中也不忘辟出一角，堆砌起独自的山水世界，既增加了艺术气氛，又拓展了空间。
“枯山水”是在室町时代禅宗精神广为传播之后，从禅宗冥想的精神中构思出来，在禅的“空寂”思想的激发下，而形成的一种最具象征性的庭院模式，表现“空相”、“无相”的境界。枯山水以石头、白砂、苔藓为主要材料。以砂代水，以石代山，用绵软的白砂和形状各异、大小不等的石头来突出大自然和生命的主体。
《造园记》中规定“在没有池子、没有用水的地方安置石子、白沙造成枯山水，所谓枯山水就是用石头、石子造成偏僻的山庄，缓慢起伏的山峦，或造成山中村落等形象。”以白砂的不同波纹，通过人的联想、顿悟赋予景物以意义，它的美更多的需要靠禅宗冥想的精神构思。因而具有禅的简朴、枯高、自然、幽玄、脱俗等性格特征。
它不单是一种表现艺术，更是一种象征的艺术和联想的艺术。如京都龙安寺，在无一树一草的庭园内，经过巧妙的构思，通过块石的排列组合，白砂的铺陈，加上苔藓的点缀，抽象化为海、岛、林，幻化出另一种境界，所以龙安寺也称“空庭”，使人从小空间进入大空间，由有限进入无限，达到一种“空寂”的情趣。
枯山水中使用的石头，气势浑厚；象征水面的白砂常被耙成一道道曲线，好似万重波澜，块石根部，耙成环形，好似惊涛拍岸。如果点缀花木，也是偏爱使用矮株，尽量保持它们的自然形态，这种以凝思自然景观为主的审美方式，典型地表现了禅宗的美学观念，所造之境多供人们静观，为人们的冥想提供一个视觉场景，人们只能通过视线进入它的世界。
这一点上来说，与中国古典园林可游、可居相比，它更像是一幅立体的水墨山水画，是在三维空间中追求的二维效果。枯山水抽象、纯净的形式给人们留出无限遐想的空间，它貌似简单而意境深远，耐人寻味，能于无形之处得山水之真趣，这正是禅宗思想在造园领域的凝聚。
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