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簡牘是中國古代紙張發明之前，非常重要的書寫材料。「簡」是書寫用的竹或木片，較寬的則稱為「牘」，合稱為「簡牘」。簡編連成冊，成為一冊冊的文書或書籍。簡牘在攜帶或閱讀上都不如紙張方便。除了簡牘，縑帛是另一種書寫文字的材料。縑帛的優點是質地柔軟輕薄，簡牘成本則較低廉，而且耐久。從戰國到秦漢有大量的典籍和各式文書因抄寫於簡帛之上而流傳下來。
居延漢簡是1930年代中瑞西北科學考查團在內漢代居延地區，也就是漢代居延地區的烽燧與關塞遺址中發現的木簡，共計一萬餘枚。這項由瑞典人貝格曼Folke Bergman率先發現的大量簡牘，轟動了中外學術界。清末民初的大學者王國維曾將居延漢簡與殷墟甲骨、敦煌遺書、故宮內閣大庫檔案並稱為二十世紀中國文化史上的四大發現。
中央研究院歷史語言研究所所藏的漢簡，以上述一萬一千餘枚居延漢簡為主，另外還包括1934年黃文弼在新疆鹽澤發現的羅布淖爾漢簡（五十八枚），以及1944、1945年夏鼐、閻文儒所發現的敦煌小方盤城漢簡（七十六枚）、武威剌麻灣漢簡（七枚）。這些漢代邊塞地區出土的簡牘文書直接、生動地記錄了西漢中晚期到東漢初期，當地軍民之軍事、法律、教育、經濟、信仰以及日常生活的情形，舉凡漢代的吏制、養老、撫恤、秩奉、農墾屯田、眥算、上計、邊塞防禦、算數、曆法等問題，均可從所藏簡牘得到深具價值的研究素材，是國內一批價值非凡的文化資產。
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