上世纪60年代初，苏州五卅路旁的宋衙弄（今体育场路）路南是一个漂亮大院，当时为苏州专区戏曲学校，里面常常有穿着蓝色练功服的学生在练唱。到了80年代，这个大院又成为很多机关的办公地。1988年，墙上隆重挂出了“中共苏州独立支部旧址”的勒石纪念碑。而这便引出了一段苏州教育史上的佳话。
80多年前，这里曾是一个专为苏州女孩所办的女子学校——乐益女校，中共党史上有重要地位的张闻天等，当时曾在这里任教，中共苏州独立支部，也正是从这里开始叱咤风云。这而这个学校的创办者便是迁自合肥的张氏家族中的张冀牖。
这个名叫张冀牖的苏州教育家声名并不太大，但其祖父却是曾任江苏巡抚、两广总督的清代著名淮军将领张树声。他跟蔡元培、蒋梦麟等当时许多有名的教育家结成朋友，其膝下十个子女全部毕业于中国名牌大学，他同时是著名昆曲名伶顾传玠、中国语言文字学家周有光、现代文学家沈从文和跨国美籍汉学家傅汉思的丈人，张家四姐妹之说更是名动一时，那么这位隐于各位名家大师之后的张冀牖究竟何许人也？乐益女子中学又是怎么一回事？本版，我们就带你探访这一段幽秘的往事。
创办乐益女子学校
上世纪20年代，苏州大公园还没有建立，没有公园路，也没有五卅路，锦帆路的章太炎居所也还未建造，人们把今体育场路那一带，叫做皇废基。
从安徽来苏旅居的名人之后张冀牖先生，却筹划要在这片曾是明末张士诚皇宫的废墟上，为自己所办的苏州乐益女中建一座新校园，这一年，是1921年。当时，张家已经几度搬迁：先是民国元年（1911年）自合肥迁上海铁马路图南里，1917年又自上海移至苏州，住寿宁弄8号，几年后搬进九如巷3号。
“五四”运动后，张冀牖接受了不少新思想，深知教育尤其是女子教育的重要，乃于1921年变卖部分家产创办，独资兴办乐益女中。定名“乐益”，取“乐观进取，裨益社会”之意，强调自己的办学是“以适应社会之需要，而为求高等教育之阶梯”。
1923年，新校园建好后，位于人民路憩桥巷的乐益女中便正式搬到了这里。在老人们的记忆中，这座废墟上的新校园，有中式的花园，西式的教学楼，先进的教学设施，宽敞的风雨操场，还有供学生课间休息的凉亭，亭子周围遍植白梅和绿柳。女孩子们可以围着学校中心的花圃，自由奔跑嬉戏——在1920年代的苏州，以东吴大学为首的西学虽已兴起，但专门为女孩子办的学校，尚只有振华（今十中）、景海（今苏大内）等不多几所，而有40余间校舍、占地20亩的乐益，还购置了理化仪器、钢琴、图书、运动器械等教学设备，堪称女学生们的乐园。
学校建成后，每年有十分之一的名额资助贫寒子弟。学生都剪短发，还开运动会，演话剧，像郭沫若的《棠棣之花》，还用英文演莎士比亚的《威尼斯商人》。并大胆地延揽侯绍裘、张闻天、柳亚子、叶圣陶、匡亚明等具有民主思想和科学进取精神的进步人士任教。
1925年，张冀牖又在三多巷租屋创办一所男子中学——平林中学，自任两校校长。
他跟蔡元培、蒋梦麟等当时许多有名的教育家结成朋友，帮助他把学校办好。他不接受外界捐款，别人想办法找捐款，他恰恰相反，有捐款也不要。当时有一个笑话，他的本家嘲笑他：“这个人笨得要死，钱不花在自己的儿女身上，花在别人的儿女身上。”
苏州的中共第一个支部
然而，安静的学校生活很快被打乱。1924年，江浙军阀混战，乐益女中被迫迁至上海宝山路宝通里上课。无独有偶，同期，上海松江的景贤女中也临时在此同一地点办学，景贤女中里有个年轻的教务主任，朝气蓬勃，思想新潮，办事能力和活动能力都非常强，给张冀牖留下了深刻印象。
1925年，乐益女中迁回苏州校园后，张冀牖就专程去上海松江景贤女中正式邀请这位年轻人：来苏州我的学校里工作吧？年轻人目光闪闪，慨然应允——这个年轻人叫侯绍裘。
可张冀牖当然不知道，他请来的这个年轻人是一个共产党员。张冀牖此时对刚刚星火燎原的共产党，还缺少了解。他只是被年轻人的思想所吸引，为他们所倡导的理想所向往。找到了侯绍裘后，张冀牖立马就辞退了口碑甚差的原教务主任。年轻的共产党员侯绍裘就这样担任了苏州乐益女中的教务主任，兼国文教师。
侯绍裘来到苏州任教后，接受中共党组织的委派：在苏州建立中共地方组织，直属上海区委领导。了解到乐益女中具体情况后，侯绍裘向办校人张冀牖建议，他可以组织一个教学班子，一起来苏州任教，得到了张冀牖的赞同。于是，身负党组织任务的侯绍裘邀请了叶天底、张闻天、王芝九一起来苏州任教——他们都是共产党员。
新学期开学时，一个非常重要的秘密会议，也正在校园里进行：中国共产党在苏州的第一个党组织——中共苏州独立支部在乐益女中正式建立；公开身份为美术教员的叶天底，担任了中共苏州独立支部首任书记。这是苏州第一个中共党的组织，是苏州早期革命活动的第一个据点。
这一天是1925年9月初，一个秋高气爽的日子。
新思潮，新面貌
侯绍裘带来的班子中，不仅有党员教师，还有女教师徐诚美、张世瑜，和进步女学生沈蔼春、沈联春。剪着漂亮短发的沈家姊妹和徐、张两位女教师，给20年代相对封闭的苏州女生带来的冲击是巨大的。苏州人此前还没这样近距离接触新女性；而这些飒爽英姿的新女性，宣传新思想新理念，也先从剪短发开始。
据张寰和晚年收集整理，那个9月，每个中共教员都在乐益有演讲主题，其中，国文教员张闻天讲的是《帝国主义与辛丑条约》；美术教员叶天底当时讲的是《国耻与五卅》；女教师徐诚美讲的是《反帝国主义运动》。当时的《苏州明报》，对此还曾有过报道。
在新思想的影响下，乐益女中出现了从未有过的朝气蓬勃的新气象，乐益女中的女生们首先剪去了长发，她们酝酿组织成立妇女联合会，草拟了以拯救妇女、解放妇女为宗旨的章程，并公开登报征集同道，后来，与省立第二女子师范、振华、景海、英华等好几个苏州的女校一起，组成了苏州市妇女联合会，在社会上产生了极大影响。
1925年，“五卅”惨案发生后，乐益女中师生广泛开展了宣传、募捐活动，除在街头、沪宁线上进行募捐外，并在学校设台演戏三天。张冀牖还令其子女参加演出（当时，苏州女学生登台演戏是一件破天荒的事），还邀请著名京剧演员马连良登台演出，戏剧界名人于伶也被请来帮忙，一切费用均由张冀牖负担，募捐所得悉数送往上海。据当时《申报》记载：“组织募捐乐益女中成绩最优。”罢工结束后余款退回苏州，由学生等自己动手，将乐益女中东边的东北小巷拓成大路，取名“五卅路”，以资纪念。
投身教育 英年惜早逝
为办好学校，张冀牖对教职员工从丰给酬。学费年收入不及2000元，收支相抵每年要贴5000元以上。张冀牖生活朴素，自奉甚俭，但凡学校之所需无不竭力满足，在开学前即将本学期经费筹足，保证教学费用及教职员工的薪金按时支付，使教学正常进行。
张冀牖对青年教师时加奖掖，常在晚间灯光下，为之讲解古文；对学生和蔼可亲，爱护备至；对家境清寒有志学习的学生，除减免学费外，并在毕业后资助深造。
张冀牖虚心求贤，常与蔡元培、马相伯、吴研因等交往请教。这期间，中共早期著名党员肖楚女、恽代英等都曾秘密来苏州乐益女中联系过革命工作。
不久，侯绍裘他们的活动，引起了当局的注意，在当局多次施压下，张冀牖不得不辞退了他们，侯绍裘等先后离开学校。1927年4月11日凌晨，侯绍裘等18人在南京同时被捕，英勇牺牲。1928年2月，30岁的叶天底被国民党反对派杀害。后来，匡亚明也遭遇被捕风险，紧急脱逃中，张冀牖还资助了他路费和生活费等。
1937年，抗日战争爆发后，张冀牖携家人回到安徽合肥，乐益学校也暂告一段落。1938年，张冀牖病逝于合肥西乡，时年49岁。
而据张寰和回忆，乐益从创办到抗战爆发的16年中，前后投入在25万元以上，没有一丝一毫是受惠于第三者。可以说是倾其所有的家产致力于教育，有人称他为“忏悔型的贵族”。
