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熏香的习俗来源于宗教信仰，上古时期人们对各种各样的自然现象解释不了，感到神秘莫测，希望借助祖先或神明的力量驱邪避疫、丰衣足食。于是找寻与神对话的工具。由于人们觉得神和灵魂都是飘忽不定的、虚无飘渺的，自然界除了云、雾以外（云雾缭绕之外也成了人们心目中神仙居住之所）只有熏烟有此特征，于是古人们似乎找到了一种与神、祖先联络的办法，这就是熏香。天然香材种类很多，但能够采集的数量有限，造成物以稀为贵的现象。一般来说，香的天然材料主要可以分为植物性、动物性两种，还有少数可以已发香气的矿物。沉香和檀香为之物香料，龙涎香和麝香为动物性香料。 沉香： 沉香既不是直接取自一种树木，也不是直接取自一种树脂，而是沉香木在特殊境遇下经过千百年“结”出来的，混合了树脂、树胶、挥发油、木质等多种成分。通常，沉香木要有十年或数十年树龄才会有较发达的树脂腺，形成香结后，还需要经过漫长的岁月才有可能成为沉香。
多数沉香在常态下几乎闻不到香味，而熏烧时却香气浓郁，留香时间也很长。沉香因树种、产地、气候水质及土壤等不同而产生不同的香味。产于海南的沉香质量上乘，熏燃时香气香甜清扬，有较强的扩散性。特别是所产奇楠，更是沉香中的上品，即使在常态下也会散发出清凉香甜的气息。产于印尼、马来一带的沉香，品质稍次，但香味种类颇多，乳香、花香、果香等各不相同，味道层次变化较于越南沉香单一。
沉香历来被誉为众香之王，其燃烧时所散发的香气高雅、沉静、清甜、悠扬，能使人心平气和，进入祥和平静的状态。沉香无论单独熏烧，或与其他香料混合，都具驱恶辟邪、消除业障、使人心神安乐的效果。 檀香： 檀香取自檀香属树种的油脂。檀香在东西方都广受欢迎，是主要香料之一。因檀香的气息宁静、圣洁而内敛，故佛教尤为推崇，不但被用来制作熏香，还常用雕刻佛像、念珠等。据说，佛教中的大德能从劳宫等窍穴中发出类似檀香的香气。 檀香产于印度、印尼、马来，我国云南台湾、海南、云贵等地也有种植，其中以印度迈索尔所产品质最为上乘。檀香性温，有香气，味微苦，除了是一种很好的香料外，也可入药。檀香所提炼的精油具有润肤、祛暑、治皮肤疾患的功效，在一些抗生素发明之前，是对抗皮肤恶症的最好药物。
檀香也是熏燃的上等香料之一。其所散发的香韵清甜而带有异国情调，余香袅绕，同样高雅、沉静，能使人祥和、平静。檀香可以使呼吸舒缓，具有良好的镇静作用，有助于冥想，在佛教仪轨常用来供养诸佛菩萨，进而消除灾厄，除一切烦恼。 龙涎香： 龙涎香在西方又称灰琥珀，珍贵药材之一，是抹香鲸的消化系统所产生的。并非抹香鲸所有的粪便都能制成龙涎香，只限于抹香鲸吞食大王乌贼后不能完全消化而产生的粪便。龙涎香是香料中的极品，历史上主要用来当做香水的定香剂。
龙涎香分布于太平洋、南太平洋群岛附近，十分罕见。其外表为阴灰或黑色的固态蜡状可燃物质。黑褐色如琥珀，有时有五彩斑纹，质脆而轻。龙涎香也是佛教供养仪式中经常出现的熏香供养品。未燃烧时没有特别的香气，但燃烧后香气四溢，类似麝香味，但更为幽雅清香，香气历久不散。中医用来治疗咳喘气逆、活血利气、化痰等方面。 麝香： 麝是产于中亚山地的一种小型粗腿的鹿类动物，像鹿，却不是鹿。雄性有麝囊，能分泌麝香。两岁的雄麝鹿开始分泌麝香，10岁左右为最佳分泌期，每只麝鹿可分泌50g左右。此外，麝香鼠等其他有香动物也有类似麝香分泌物。干燥后呈颗粒状或块状，有特殊的香气，有苦味。麝香又称寸香、元香。既是制造高级香料的主要原料，有是名贵的重要。它对中枢神经系用有兴奋作用，外用能镇痛、消肿。
麝在中国分布极广，但多见于山区或丘陵地，从广西、云南、四川到西藏、新疆、蒙古、东北等地的山区都有可以见到此种动物的踪迹，但以西藏与四川地区数量最多。公麝发情时，腹部肚脐下方有一个会分泌香素的香囊，麝香香囊经干燥后，割开香囊取出的麝香呈暗褐色粒状物，品质优质者有时亦析出白色晶体。固态时具有强烈的恶臭，用水或酒精高度稀释后有独特的动物香气。 麝香与沉香、檀香、龙涎香最大的不同就是很少单独熏燃，经常与其它香料合香使用。麝香性温、无毒、味苦。入心、脾、肝经，有开窍、辟秽、通络、散淤之功能。主治中风、痰厥、惊痫、中恶烦闷、心腹暴痛、跌打损伤、痈疽肿毒。
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