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两千多年前，我们的祖先开拓了一条伟大的道路——丝绸之路它曾是中西陆路交通、文化交流的大动脉。
在沉寂了多少世纪之后，随着开发大西北的再度兴起，如今，来自世界各地的旅游者，沿着这条历史之路可以尽情浏览风光壮丽的高山、大河、沙漠、戈壁；探访引人遐思的长城、古道、城堡、烽燧；还可以欣赏艺术荟萃的石窟、佛龛和文物。而这一切又时时提醒人们，正是通过这条大道，中华民族把自己灿烂而独特的古代文明传播到了西方乃至全世界。让全世界了解了伟大的东方文明。
敦煌在河西走廊西端。河西走廊是古丝绸之路的一条孔道，敦煌则是这个孔道西端的门户。敦煌南枕祁连雪岭，山上融化的雪水汇成的滔滔党河水灌溉着这个绿洲。在航空线路、铁路、公路未通新疆之前。古丝绸之路出了河西走廊，必须通过敦煌才能到达新疆。它是古丝绸之路东段（即从长安到敦煌）的终点。又是古丝绸之路中段（即从敦煌到葱岭）的起点。如以重兵把守敦煌，封锁住在敦煌境内的玉门关和阳关，那就切断了丝绸之路。所以史学家称敦煌是"丝路咽喉""丝绸之路"总枢纽。
已知敦煌最早的历史，大约开始于原始社会末期。那时，生活在敦煌地区的是苗黎，传说他们是在中原部落战争中失败，被舜驱逐出来的。他们的子孙后代到了夏商周时期，就是中国古代史上西北地区最负盛名的游牧民族--羌戎。秦朝的敦煌，又被月氏等民族所占据。汉朝初年，强悍的匈奴族攻破月氏部族，遂迫使月氏人向西迁徒，河西走廊地区自此被匈奴部族所控制。《史记》中的《大宛传》是已查历史文献资料中，使用"敦煌"这一地名较早的记载之一。它对汉初匈奴部族攻破月氏也有详细记叙"--始月氏居敦煌祁连间，为匈奴所败，及乃远去……"。
公元前121年（汉武帝元狩二年），匈奴与汉朝军队作战失败，昆邪王率众四万人前来投降。于是，汉朝全部占据了包括敦煌在内的甘肃河西地区。
而敦煌的命名则最早由东汉的应劭所定。应劭曰："敦、大也，煌、盛也。"古代，中国分九州，敦煌属雍州。春秋前称三危，春秋时谓瓜州。到了汉武帝时设敦煌郡，北魏孝明帝置瓜洲，唐武德五年（公元622年）改瓜洲为西沙州。另外，在今天的安西东南的晋昌置瓜州。为羌戎部族所居。《左传》有"允姓之戎，居于瓜州"的记载。到了汉武帝时。朝廷为了抗击匈奴部族的不断骚扰，先派张骞出使西域诸国，接着于公元111年，置敦煌郡，从此，敦煌这个名字便在《史记》等诸多历史文献上出现了。
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