自由软件

自由软件的英文为“free software”，“free”一词有“自由”、“免费”的双重含意，因此要如何分辨自由软件（libre）和免费软件（gratis）呢？自由软件运动的创始人——理查德·斯托曼提供了以下的定义：‘自由软件的重点在于自由权，而非价格。要了解其所代表的概念，你应该将“自由”想成是“自由演讲”，而不是“免费啤酒”’。更精确的说，自由软件代表电脑使用者拥有选择和任何人合作之自由、拥有掌控他们所用的软件之自由。在GNU宣言（GNUManifesto）中包含了斯托曼在一开始对自由软件使用定义的混淆。

大部分的自由软件都是在在线（online）发布，并且不收任何费用；或是以离线（off-line）实体的方式发行，有时会酌收最低限度的费用（例如：工本费），而人们可用任何价格来贩售这些软件。然而，自由软件与商业软件是可以共同并立存在的︰因为禁止贩卖软件是违反了自由软件的定义。

最早的开放源代码（Open source）定义是在1998年创建，来自Debian的自由软件指引。当时大多数的开放源代码软件同时也是自由软件，反之亦然。

基于自由BSD的操作系统都是使用类似自由软件的授权协议，FreeBSD、OpenBSD以及NetBSD，不同的是它们对于“Copyleft”的阐述。这些操作系统的使用者常认为“Copyleft”是一种对自由的过度限制，是一种自由的侵害。

“免费软件”（freeware）是一种不须付费就可取得的软件，但是通常有其他的限制，使用者并没有使用、复制、研究、修改和分发的自由。该软件的源代码不一定会公开，也有可能会限制重制及发再行的自由，所以免费软件的重点是不需要花钱，而不是自由的软件。

自由软件基金会（FSF）对免费软件的定义首次于1989年发表。这份定义后来被布鲁斯·裴伦斯（Bruce Perens）改写为《Debian Free Software Guidelines》（DFSG，Debian自由软件指引）。