大约在公元前1766年，夏王朝被成汤推翻，夏王室贵族皆随夏朝末代君主姒癸被关押在南巢(今安徽巢湖一带)，成为商朝的附庸。
三年后，姒癸逝世，成汤赐其谥号为“桀”，史称“夏桀”。此时人们发现，姒癸的庶子淳维(汉史中称其为“熏育”)已将夏桀之众妾据为己有。商汤认为这是极不道德的事情，所以剥夺了淳维的财产继承权，并打算进一步惩罚他。事先得知这一消息的淳维，为避商汤的攻伐，便率领族人辗转西迁，避居于茫茫北蛮荒漠之地，与北方的山戎、猃狁、荤粥等部落民族共同生活在一起，并逐渐聚合繁衍，最终形成一个统一的整体民族，其核心即是淳维的子孙。
这个由夏族后代与诸多部落民族融合而成的民族，在先秦时期统称为“戎狄”，至秦朝时期被称为“匈奴”。《史记·匈奴列传》记载：“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。”在秦朝末期出现的著名匈奴首领头曼单于，就自称是“熏育的嫡裔，本姓淳。”熏育，就是淳维。《史记》中所记载的“匈奴”，并非最初称霸的匈奴核心统治部落，而是其建立国家形式的部落联盟后的广大属族。
匈奴族世代在西北地区生息繁衍，以放牧为主，是典型的游牧民族。匈奴族形成以后，对我国产生了重要的影响。
第一，匈奴族是最早在我国北方建立奴隶制政权，并且统一北方各氏族、各部落的游牧民族。冒顿建立的匈奴奴隶制单于国，是在我国北方建立的第一个游牧民族的奴隶制政权，它结束了春秋战国以来北方地区上百个游牧氏族和部落互不相属、莫能统一的长期分散局面。匈奴统一北方，推动了我国北方各民族的交往和融合，为全国性的大统一创造了条件、打下了基础。
第二，匈奴族还是开创少数民族政权与中原中央王朝和亲先河的游牧民族。冒顿单于首开匈奴和汉王朝和亲先河，汉匈和亲后来被广泛推行，成为少数民族首领与中原王朝王室之间政治性联姻的惯例。在当时的历史背景下，汉匈和亲有利于民族之间的交流，有利于民族之间经济、文化的交往，促进了各族人民之间的通婚，对维护民族团结起到了积极的作用。
第三，匈奴族创造了丰富的物质文明和精神文明。匈奴的畜类品种繁多，匈奴的牲畜输入中原，养马技术也随之传入中原，大大地丰富了内陆的牲畜种类，促进了内陆畜牧业的发展。一方面，牲畜被广泛地应用于农业生产和交通运输中，极大地减轻了内陆人民的劳动强度，促进了社会生产力的发展，丰富了其他民族人民的经济生活。另一方面，马的繁育使中原王朝的军事力量得到了迅速增强，提高了中原王朝抵御外族入侵和开发边疆地区的能力，从而推动了整个中华民族的发展。另外，随着匈奴族的内迁，制乳和制皮毛的技术也传到中原地区，并得到了发展。匈奴人用自己勤劳的双手开发了我国的北部边疆地区，创造了以畜牧业经济为主体的物质文明。同时，匈奴人还发挥自己的聪明才智，创造了丰富多彩的精神文明——草原文化和游牧文明。匈奴人非常喜爱赛马、摔跤、斗骆驼等娱乐活动。这些娱乐活动被后来的游牧民族所继承并流传开来。其中，赛马、摔跤等活动流传到今天，已成为世界性的体育运动比赛项目。
总而言之，匈奴族是一个具有创新精神的优秀民族，在我国历史上具有重要的地位，其作用和影响是不容低估的。从淳维与山戎、猃狁、荤粥诸民族聚合繁衍形成匈奴族开始，匈奴为我国古代的物质文明和精神文明、为我国各族人民的交往交流交融都做出了巨大贡献。
