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水沟，是梯田的命脉所在，是哈尼人的命运所系。对于水沟，哈尼人象对山林一样加以爱护。
每一个哈尼村寨都被许多水沟所缠绕。水沟曲曲弯弯，盘山饶岭，密如蛛网，仿佛是城市里繁杂的水利系统一般。这些水沟不起眼地饶村、饶寨而过，却被哈尼人视为命根子。
当一个新的村寨建好之后，哈尼人首先要做的就是开挖水沟。元阳县攀枝花乡洞浦村，仅有梯田950亩，可是，盘山而下的水沟竟有22条，其中大沟5条，中沟4条、小沟13条。而攀枝花全乡的情况更加惊人，大小水沟竟有162条之多！
这些水沟象银链一样缠绕大山。平时，道道水沟接住了高山森林中渗出的泉水，雨水季节，满山流淌的山水又汇聚在这里。汩汩山水顺着水沟流入高层梯田，高层梯田注满后再流入下层梯田。再满再往下流，直至汇入河谷江河。每一条水沟都是一条山泉，每一块梯田都相当于一道水渠，水水相连，沟沟相通，年年月月演奏着大山永不停歇的生命之歌。
冬春时节，旭日东升或夕阳西下，山、水、梯田浑然一体，辨别不清究竟是山水成就了哈尼人，还是哈尼人成就了山水……
坐在山坡上，举目四望，除了山，还是山。在哀牢山沟壑纵横的山坳里，哈尼人的梯田最大的每丘有几百亩，最小的只有簸箕大小，一席蓑衣就能盖住。
哈尼人每户的人口数量不等，所拥有的梯田数量也不同。雨水充沛时，山沟之水远有节余，所有梯田都会得到充分的灌溉；而一旦遭遇旱季，如果让有限的水先灌溉上层梯田再顺田而下，那么下层梯田必然会因为缺水而无法栽种，影响下年的粮食收成。怎样解决这个矛盾呢？哈尼人经过千百年的实践，总结出了一整套行之有效的好办法——刻木分水。
莽莽哀牢山，山路十八弯，地无三尺平。这样一个绿色大水库虽然给哈尼梯田提供了天然丰厚的用水，却也将另一个难题横在了哈尼人面前。
这里山高谷深，坡岭纵横、行走不便、哈尼人田间运输的工具只有靠人背马驮。要把肥料运到田间给庄稼施肥，这可是横在哈尼人面前的一道难题。
哈尼人在长期的生产劳动中，根据自然现象，充分利用纵横交错、四通八达的水沟，发明了一种独特的远肥方法——自然冲肥法。
原始森林中积蓄了大量的腐烂物质和野放牲口的粪便。当雨季来临时，这些天然的肥料就顺着水沟泻入梯田。哈尼人根据这一自然现象，把日常的生活垃圾、人畜的粪便，全部堆积在一个大水塘中。每到栽秧季节，开动山水、搅拌水塘，这些肥料就会顺沟而下，流进梯田。
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