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郑板桥是“扬州八怪”之一。他的诗、书、画均旷世独立，人称三绝。他一生创作了许多画作，尤其是代表作《兰竹图》，更为世人所称颂。
郑板桥早年去山东做官前，在苏州桃花巷的东头开了一家画室，以卖画为生。而当地有名的画家吕子敬，则在巷子的西头开着一间画室。吕子敬自觉绘画技艺精湛，说自己画的梅花“远看花影动，近闻有花香”。
有一次，一位酷爱字画的吏部尚书来到郑板桥的画室，出50两银子的高价，向郑板桥索一幅以“梅花”为题的画。没想到，郑板桥却委婉地推辞道：“说到画梅花，其实还是吕子敬先生画得好。如果说他画的梅花能值50两银子的话，那么我画的充其量也就值5两银子。”吏部尚书信以为真，便找吕子敬去了。
细心的人们很快就发现，郑板桥自打开了画室，兰、竹、菊等样样都画，惟独不画梅花。对此，吕子敬感到颇为得意，深信自己画的梅花远在郑板桥之上。
3年后，郑板桥要离开苏州。临行时，吕子敬来为郑板桥送行。按照当时的礼节，画友分别，要以丹青相送。于是，郑板桥当即挥毫画了一幅梅花。看到这幅气韵不凡的梅花，吕子敬这才恍然大悟，他感激地对郑板桥说：“郑兄之所以不画梅花，原来为的是给我留口饭吃呀。”
《菜根谭》里有这样一句话：“径路窄处，留一步与人行；滋味浓时，减三分让人尝。”这便是对郑板桥“留饭”的最好诠释。
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