《红楼梦》中，冯紫英、柳湘莲、蒋玉菡、倪二被称为四侠，而其中最出彩的是柳湘莲。柳湘莲，又称冷二郎，原系世家子弟。他父母早丧，读书不成。性情豪爽，酷好耍枪舞剑，赌博吃酒，以至眠花宿柳，吹笛弹筝，无所不为。他生得又美，是一个业余的戏剧演员，最喜串戏，擅演生旦风月戏文，不知他身份的人，都误作戏子一类。在书中和宝玉最合得来。有一次在赖大家赴宴，薛蟠酒后向他调情，被他骗至北门（今德胜门）外苇子坑打了个半死，事后，远走他乡。后又在路上救了薛蟠，与薛蟠结为兄弟。足见其无邪之心。
贾宝玉的好朋友，行侠仗义，嫉恶如仇。贾琏想把尤三姐说给他做媳妇，并把他的鸳鸯剑要过来做信物，但是他讨厌跟贾家有关的一切，说贾珍家里，你们东府除了门口的铜狮子干净，其他全不干净，拒绝了这门亲事，结果尤三姐用鸳鸯剑自刎而亡。他后悔难当，出家了事。
甄士隐的“好了歌”中，“训有方，保不定日后【甲戌脂批：言父母死后之日。】作强梁。【甲戌脂批：柳湘莲一干人。】 “训有方，保不定日后作强梁”指的是柳湘莲，有根据吗？甄士隐的“好了歌”是对红楼梦一书中，所有人物的哲理化的大总结，尽管书中根本没有写柳湘莲之父是谁，也没写如何教子有方。但从脂批的语意中，能体察红楼人物柳湘莲的归宿，他最后成为国家的栋梁之才，甲戌脂批：言父母死后之日。在书中也有所交待，是贾母在薛宝琴拢翠庵门前折梅时，想促成贾宝玉与薛宝琴的婚事时，薛姨妈透露出薛宝琴已话配梅翰林儿子梅公子时，交代薛宝琴的父母时，点出脂批的深意，言也就是书中安排柳湘莲父母双亡，并不一定实指。
“素性爽侠，不拘细事”八个字概括了柳湘莲的主要性格特征。他也有过“赌博吃酒”，“眠花卧柳”的前科，这大概是他性格的另一方面。很重要的一点，他对朋友是非常忠信的。虽然“一贫如洗”，也要留几百钱为朋友重修坟墓；虽然“纵有几个钱来，随手就光的”，却在十月初一之前就“打点下上坟的花销”。对待亡故的朋友尚且如此，对待活人就不必说了。这是柳湘莲性格的一大优点。
柳湘莲除了行侠仗义，与宝玉最好，但在柳湘莲拒绝贾琏为他介绍的小姨子尤三姐的婚事时，原本只想要个绝色的他，连绝色的尤三姐都不想娶，想索回定情的鸳鸯剑，造成尤三姐自刎，在这一事件过程中，贾宝玉对萍踪侠影的柳湘莲滴下泪来，特别提到二个五年，一个是尤三姐苦苦等了五年，还有是贾宝玉期盼的五年。
《红楼梦》一书，喻义极其深刻。脂砚斋批道：字字看来皆是血，十年辛苦不寻常。甲戌本中,有一段眉批——“能解者方有辛酸之泪,哭成此书。……余尝哭芹,泪亦待尽”。可见不做“剩忘八”柳湘莲，做了“剩忘八”也未必。
要解读《红楼梦》中柳湘莲这个角色，关键要找出柳湘莲这个人物的人物故事和特点，柳湘莲的人物故事，书中自可学习和理解，但柳湘莲的性格特点，历来红学界漏了最重要一节，柳湘莲是个戏子。
戏子其实不难理解，就是演员，演员就善变脸，比如我们衢州的周迅，今天可演“太平公主”，明天可演“黄蓉”，后天还可演“女鬼”。把戏子引用到脂批“日后作强梁”的柳湘莲身上，强梁是国家栋梁，是个政治人物，政治戏子柳湘莲，意为改变政治立场和政治陈营的政治戏子，也就是古往今来的站队问题，把柳湘莲的人物故事连成时间长河分析，至少可作如下分析：
柳湘莲赴赖大的家宴，薛蟠误认为他是戏子，想搞同性恋，赖大管家没有贾珍的首肯，不敢搭桥，讨厌薛蟠的柳湘莲暗中下套，打了薛蟠一顿，远走他乡去了。可见当时，柳湘莲处于贾珍的政治阵营，不敢与薛蟠套近乎，贾府大管家也不敢放肆。贾珍还派贾蓉去把薛蟠找回来，并说薛蟠应该有此一个教训。
还有贾琏要把绝色的小姨子尤三姐介绍给柳湘莲，尤三姐虽与贾珍已有首尾之事，但她发现贾府公子们皆是轻飘人物，不足以托付终身，暗中相中了柳湘莲，可见柳湘莲是旷世之才，当尤三姐通过二姐提出自己的想法与追求时，马上得到贾琏的认可，进一步肯定了柳湘莲是人才难得，并马上凑合。实际上，贾琏也想把柳湘莲拉进自己的阵营，成为自己的左膀右臂，但当柳湘莲通过贾宝玉口中得悉尤三姐在东府待过后，马上反悔，不想做“剩忘八”，造成柳湘莲做“剩忘八”的人肯定是贾珍，柳湘莲不恨贾珍吗，柳湘莲转而投身薛蟠的阵营，与薛蟠成为兄弟，结成同盟。
虽然，书中说柳湘莲与贾宝玉最好，但因柳湘莲与尤三姐的婚事，柳湘莲又要外出萍踪侠影，贾宝玉滴下泪来，为什么会滴泪，原因没有写出来，肯定对贾宝玉不利之事，无疑表明柳湘莲放弃贾宝玉这枚棋，而把宝压在承诺与他称兄道弟、同甘共苦的薛蟠身上。
薛蟠与柳湘莲称兄道弟，书中的薛蝌难道不能是薛蟠的堂弟吗！关于薛宝琴的“不在梅边在柳边”从中也找到了答案，柳湘莲就是历史人物年羹尧大将军，薛宝琴就是柳湘莲的妹妹，雍正帝后来的年贵妃，为什么薛宝琴会有一句“埋琴稚子挑”，可见，年贵妃根本不是年纪轻轻串病而死，实际上是雍正帝学习汉武帝的做法“弑母立子”，防止母后专政，处死年羹尧是为了防止外戚专权。
柳湘莲这什么会站队到薛蟠这边，最大的原因还是妹妹薛宝琴，因薛姨妈择定给梅公子薛蟠，结成亲家，如果薛蟠登位，他便是皇亲国戚，说不定还是皇帝的舅舅，这与历史上雍正登基靠的是舅舅隆科多和年羹尧大将军的历史传言吻合和一致的，哪想到雍正上台后，翻脸不认人，逐个迫害以巩固皇权。
柳湘莲是年羹尧大将军的证据书中还有，《红楼梦》第六十六回“情小妹耻情归地府冷二郎一冷入空门”。贾琏到平安州见节度使时， 贾琏与柳湘莲谈好尤三姐的婚事，柳湘莲取出囊中一把鸳鸯剑，捧与贾琏。贾琏命人收了。大家又饮了几杯，方各自上马，作别起程。紧急着突兀一句“将军不下马，各自奔前程。”难道贾琏是将军，柳湘莲才是书中的大将军，俩人联合了没有，没有！是各自奔各自的前程，柳湘莲与贾琏没有拧到一条道上。也就在这回，柳湘莲开始打击薛蟠的对立面，与薛蟠结成兄弟，开始同舟共济，结成同盟，并得到薛姨妈的赞同。
柳湘莲实际是个政治戏子，改换了几个政治门庭，贾宝玉最后的流泪，表明柳湘莲在政治上弃他而去。
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