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在夏、商、周三代，姓和氏有着不同的社会职能。表现为姓是代表有共同血缘关系种族的称号，氏则为姓衍生的分支。
《国语·周语》中说：“姓者生也，以此为祖，令之相生，虽不及百世，而此姓不改。族者属也，与其子孙共相连属，其旁支别属，则各自为氏。”北宋刘恕撰《通鉴外纪》注：“姓者，统其祖考之所自出；氏者，別其子孙之所自分。”
南宋史学家郑樵撰《通志·氏族略》中有这样一段话，将上古时代姓与氏的不同说得最为明白：“三代之前，姓氏分而为二，男子称氏，妇人称姓。氏所以别贵贱，贵者有氏亡贱者有名无氏，今南方诸蛮此道犹存。古之诸侯，诅辞（相互诅咒之语）多日：坠命亡氏。踣（音博，灭亡）其国家以明亡氏，则与夺爵失国同，可知其为贱也。故姓可以呼为氏，氏不可以呼为姓。所以别婚姻，故有同姓、异姓、庶姓之别。氏同姓不同者，婚姻可通，姓同氏不同者，婚姻不可通。”
夏、商、周三代，远古部族及帝王之族有姓，后来由于子孙繁衍，一族分为若干分支散居各地，每支都要有一个特殊的称号作为区别于他支的标志，这就是氏。比如，夏朝的帝王是姒姓，夏朝东夷族首领伯益为赢姓，商朝帝王子姓，周朝帝王姬姓等。姒姓后来分出夏、曾、褒等氏，赢姓分出裴、葛、赵等氏，子姓出宋、肖、边等氏，姬姓分出周、孙、常、林、耿等氏。这样，姓就成了旧有的族号，氏就成了后起的族号。
清代学者袁枚撰《随园随笔》中说：‘礼疏云，天子赐姓赐氏，诸侯赐氏不赐姓。贵有氏，贱无氏，男称氏，女称姓。姓者所以统系百世而不变也，氏者所以别子孙所自出，一传而变也。”不变与可变是上古时代姓与氏在表现形式上的根本区别。
姓为氏之本，氏自姓出。譬如姓为根茎，氏则为须蔓多姓为树干，氏则为枝权。上古三代只有贵族有姓氏，一般平民没有姓氏，奴隶就更谈不上了。那时也有“百姓”一词，但与现在的意义完全相反，是指百官而言。官有世功而受姓氏，百姓是对有爵禄官职者的泛称。
在以男子为中心的上古三代，男子作为氏族的主体和当然代表，只称氏而不称姓。至于女子则称姓。这是因为氏是用来“明贵贱”的，姓是用来“别婚姻’的，二者作用不同。上古时同姓之间不准通婚，周代婚姻制度的规矩尤其如此。“男女同姓，其生不蕃”（《左传·僖公二十三年》），“同姓不婚，恶不殖也”（《国语·晋语》），古人很早就懂得近亲婚配会产生不良后代的道理，同时也是天子王朝与异姓封国之间政治联系的一条重要纽带。周及鲁、晋等姬姓封国同姜姓齐国有世代通婚的传统，晋国与赢姓秦国之间也如此，以至“秦晋之好”这句成语成为嫁娶婚成的代用词。姓与贵族婚姻之间的种种规定，乃是周代上层建筑和意识形态的集中代表——礼的一项重要内容。在那时，为了辨别男女姓的异同从而决定嫁娶与否，在女子称谓中标明姓就是非常必要的了。贵族妇女的姓比名更为重要。待嫁的女子如果要加以区别，则在姓上冠以孟（伯）、仲、叔、季等次第表示排行，例如孟姜、伯姬、仲子、叔姬、季羋等。出嫁以后如果要加以区别，则在姓上冠以所自出的国名或氏，举例来说，一个出生于齐国子，一般就叫做“齐姜”；周幽王的宠妃，烽火戏诸侯的褒姒，即褒国（今陕西省汉中市西北）人，姒姓；嫁给别国的国君，则在姓上冠以配偶受封的国名多嫁给别国的卿大夫，在姓上冠以配偶的氏或邑名；还有死后在姓上冠以配偶或本人的谥号，如鲁桓公的妻子死后叫“文姜”，“文”是她本人的谥号。总之，贵族女子在婚前婚后、生前死后，尽管有种种不同称呼的方法，但无论怎么称呼，必须带上姓。
《左传，隐公八年》中有这样一句话；“天子建德，因生以赐姓，胙之土而命之氏。”胙，音zuò 作，赐予之意。这句话的意思是说：天子建立有德之人为诸侯，根据他的出生赐姓，分封土地，而又根据封地命名氏。
综上而述，上古时代姓的产生是因生赐姓，作用是别婚姻；表现形式为百世不变，氏的产生是胙土命氏；作用是明贵贱，表现形式为一传而变。这三点不同应当是秦权之前姓氏学的基本原理。
(责任编辑：浮生若梦)
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