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1751年，乾隆携母下江南。太后时年六旬，平生第一次到江南，为苏杭美景所倾倒，回宫后时时念及江南的秀丽景色。为博取母亲的欢心，乾隆在颐和园后湖，仿照苏州山塘街建造了苏州街。街长三百余米，一河两街，岸上排开各式店铺。是乾隆送给母亲七十大寿的生日礼物。 每当太后游幸时，店铺开张营业。店员、伙计和顾客都是太监、宫女妆扮的。这样，年事已高的太后在京城就可以游览江南景色了。1860年，苏州街同样被英法联军焚毁，颐和园时期没有恢复，现在的景观为1987年重建。真实的再现丢失了一个多世纪的江南风韵园林建筑群。是我国古代“宫市”的唯一样本。
苏州街
苏州街既是一处历史人文景观，又是一处独特的自然景观。小巧玲珑，依山面水，宛如江南图画点缀在皇家御苑之中，又与万寿山后的四大部洲形成强烈反差。宛如仙境的南方水乡和佛祖居住的须弥灵境上下呼应，和谐相处，神妙而又自然。游客们在咫尺之遥就从人间踏进佛国，领略了截然不同的两重世界。 苏州街沿岸作市，共设各式铺面64座，铺前矗立华美的牌楼，牌楼上书写店铺字号。两岸银首饰楼、茶馆、酒楼、钱庄、药店、当铺、玉器古玩店、绸缎店、点心铺、茶楼、印书局等应有尽有、多姿多彩。河岸曲折迂回，中有小桥连接。河面上游船来往，从西端的码头坐船可以抵达万字河，与西所买卖街连通。
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