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中国远古大禹治水时，为防止河水泛滥，每治理一处即铸造铁牛沉于河底，后来人们把牛放置在岸边，用于镇水。颐和园的铜牛就是据此传说铸造的。同时铜牛也是北京五镇之一的镇水。这只铜牛塑造手法写实，与真牛大小相近，造型生动、形态逼真，面对昆明湖注视谛听，警觉神态更是惟妙惟肖。颐和园铜牛是我国现存最大的古代镀金铜牛，牛身上有乾隆题写的八十字铜牛铭： “夏禹治河，铁牛传颂，义重安澜，后人景从。制寓刚戊，象取后坤。蛟龙远避，讵数鼍鼋。潫次昆明，潴流万顷。金写神牛，用镇悠永。巴邱淮水，共贯同条。人称汉武，我慕唐尧。瑞应之符，逮于西海。敬兹降祥，乾隆乙亥。”
铜牛长1.75米，高1.14米，宽0.84米。铜牛的水平基准线，高于故宫围墙。在乾隆年间，海淀附近每到雨季，常常大雨成灾。根据昆明湖与铜牛的水位变化，及时加高皇宫围墙，可以确保皇宫安然无恙。 铜牛全身镀金，又称金牛。1860年英法联军闻听清漪园有只金牛，赶来要把它抢走。可是怎么也搬不动，呜里呜拉商量一阵，决定把牛头抢走。挥刀一砍，才发现是铜的，铜牛方才逃过一劫。可是身上的镀金被他们全部刮去，所以我们现在看到的就是一只名副其实的铜牛。
铜牛又象征“牛郎”，西侧的耕织图象征“织女”，寓意牛郎织女。将颐和园与古老的神话传说融合在一起，也把昆明湖提升到了天河的境界，让皇家园林进入了传说中的仙境。 据说慈禧太后重修颐和园，要把园子建成天上人间。佛香阁、排云殿就是天宫，昆明湖好比天河，南湖岛一带便是人间了。昆明湖边的铜牛就是牛郎；在石舫旁边建了一座织女亭。牛郎织女隔湖相望。这年七月初七夜半时分，铜牛突然动起来，朝织女亭游去。可是铜牛只游到一半就游不动了，沉入了水底。慈禧太后非常生气，又重新铸造一只，安放在原来的地方。第二年七月初七太后命兵丁看守。夜半时分，铜牛又动了，兵丁们全力阻拦，由于用力太猛把铜牛尾巴拉断了。慈禧下令拆掉了织女亭，铜牛这才安稳了。我们现在看到的铜牛，就是这只断了尾巴的。你可以仔细看看，接续的痕迹还在呢。
趣游颐和园（五十一）：廓如亭
廓如亭坐落在东堤岸边，与万寿山佛香阁隔湖相望，由内外三圈24根圆柱和16根方柱支承，八方重檐攒尖顶，是颐和园内体量最大的亭子。廓如亭形体舒展稳重，气势雄浑大气，颇具王者之风，是我国古代园林亭式建筑中的极品。始建于1752年，当时的廓如亭东南尚无园墙，是一望无际的水稻田，六郎庄、万泉庄隐现稻浪之中；背后昆明湖碧波万顷，清漪园的秀丽景色和田陌村舍以及西山峰峦融为一体。这里眼界开阔，景色宜人，开朗豁达，心寄空澄。因此又被称为八方亭。廓如亭不仅具有点景和观景功用，还有守护园林的作用。同时它还是东堤上一处位置绝佳的观景建筑。
廓如亭四周建有八方形的月台，环绕月台砌着一米多高的矮墙。乾隆经常与群臣在这里饮宴赋诗。廓如亭内的枋梁上现挂有八块木匾，称为“诗意匾”，其中两块是清漪园的旧物，是乾隆皇帝乘船来清漪园途中的吟咏；其余六块是光绪时期翰林们摘抄的《文心雕龙》，用来歌咏景色，赞美时政。 站在佛香阁上眺望，南湖岛、十七孔桥和廓如亭一字排开，三者合一，互相映衬，却又是统一的整体，天衣无缝、完美绝伦。
据说，乾隆修建廓如亭，为的是要困住龙王。原来北京西郊海淀一带，水源丰富，住着一条青龙，自称青龙王。青龙王极不安分，喜欢四处游逛，每次外出，总要水淹良田，玉帝一怒，把他关在延年井里，让耶律楚材管教。乾隆修清漪园，往南搬迁了耶律楚材墓。延年井里的青龙王趁机钻出了延年井，绕着清漪园转了三圈，十分高兴，看中了南湖岛。就给乾隆托了个梦。乾隆一想，清漪园中还真少了龙王的地方。就在南湖岛上修了龙王庙，塑了金身。青龙王住在南湖岛上，没安分几天，就又托梦给乾隆说：“南湖岛太小，我活动不开。”乾隆一琢磨说：“好！朕给你地方，四面八方都给你！”。于是乾隆在十七孔桥头建了廓如亭，让青龙王在这里观看四面八方。又在亭边安置了镇水铜牛，一下子就把龙王困住了。
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