邓丽君也是参加选秀出身。1964年，一曲《访英台》，让年仅11岁的邓丽君获得电台黄梅调歌唱比赛冠军。第二年又在一个歌唱比赛夺冠，唱的是《采红菱》。由于家境贫困，她14岁就开始在歌厅驻唱贴补家用，被封为“娃娃歌后”。由于太影响学业，邓丽君在15岁时休学，成为专业驻唱歌手，也就是在这段并未成名的日子里，她看尽了人情冷暖，歌厅老板为了捧当红歌星，还要排挤尚未成名的小邓丽君。邓丽君在成名后，依旧保持着谦逊亲和的待人态度，和她曾经的经历不无关系。
早年邓丽君的想法很单纯，歌唱只是暂时的，女孩子还是要嫁人回归家庭。邓丽君在18岁时就有一位已近谈婚论嫁的男友——马来西亚万字票王林水成的侄儿林振发。两人经人介绍认识，两情相悦。但因为邓丽君要到日本发展，林振发也要去新加坡，这桩婚事就搁置了。1973年，邓丽君将事业重心转往日本，而林振发则继续留在新加坡拓展业务，两人聚少离多，婚事也就搁下了。1978年，林振发心脏病猝发去世，邓丽君悲伤不已，婉拒了林家栋一切财产馈赠，只留下了他们的爱情信物，一本每张照片都写下了短诗的影集。造化弄人，如果邓丽君当时不去日本发展
“华人之光”邓丽君在日本的发展可以分为两个阶段，第一段是从1974年开始。她当时在东南亚地区已是红得发紫的女歌手了，但被日本经纪人舟木稔在香港发掘，作为新人和日本宝丽多唱片签约。邓丽君在日本全部从头开始，以Teresa Teng为艺名，从零开始学习日语，第一张唱片《无论今天或明天》并没有一鸣惊人，但第二张唱片《空港》就拿到了日本唱片大奖新人奖，这是邓丽君整个演唱生涯最记忆犹新的奖项。不过，整个1970年代，邓丽君的日文唱片，虽然都能进入流行榜，但发展只能说一般。
在日本发展并非一帆风顺，还遇到了邓丽君人生中一个“污点时间”，1979年2月，因为持台湾地区护照无法进入日本，手续繁杂，邓丽君于是持印尼护照入境日本，被日本方面拘留并驱逐出境，一年内不得入境。造成她也不能返回台湾的尴尬局面，只好一度出走美国，在日本的事业就此折翼。1980年，邓丽君和台湾当局达成劳军义演条件，终于回到台湾。
1979年，也就是邓丽君远走美国游学散心的时候，她在洛杉矶遇见了在此拍摄《杀手壕》的功夫巨星成龙，两人很快开始约会，但却发现彼此个性太不相合，娴静高冷的邓丽君也不能被成龙一班闹腾的兄弟所接受，于是两人分手。2002年，成龙在唱片中与邓丽君隔空对唱《我只在乎你》，表达对她的怀念。
1981年10月，邓丽君与“马来西亚糖王”郭孔丞订婚，这是邓丽君一生唯一一次订婚。邓丽君对这段感情非常认真，也准备好了洗手做羹汤，从娱乐圈全身而退。但由于郭孔丞的祖母对抛头露面的名歌星身份有偏见，还提出了苛刻的条件，包括交代过去历史，推出娱乐圈并断绝和圈中人来往。好强的邓丽君当然不能接受这样的条件，第二年旋即退婚并和郭孔丞分手。之后邓丽君再也没有与“婚姻”二字沾边，或许这是身为一代巨星的身不由己吧。巧的是，郭孔丞后来娶了日本女子裕见子，而裕见子则是邓丽君的忠实歌迷。
1984年1月7日到8日，邓丽君在台北“中华体育馆”举行15周年巡回演唱会（台北站），主持人田文仲说：“这次演唱会向全球华人转播，真可谓有着十亿个掌声啊！这句无意中的话，不仅让“十亿个掌声”成为这场演唱会的别名，也成为之后对邓丽君的惯用称呼之一。如果要评选史上最成功的华语歌手演唱会，这一场一定位列其中。这场演唱会是台湾真正意义上的第一次大型演唱会，创新的舞美效果和邓丽君带来的劲歌热舞的演出，对台湾观众而言都是第一次。同时，这场演唱会浓缩了邓丽君最精华的曲目，也是邓丽君在华语地区最后一场大型商业个人演唱会。
情路坎坷的邓丽君，在1984年重返日本歌坛之后，却迎来事业最辉煌时刻。最值得一说的，是她从1984年开始，凭借《偿还》、《爱人》、《我只在乎你》，连续三年拿下日本最重要音乐奖项——日本有线大奖之“最高大奖”，是有线大奖的最高奖项在当时获得次数最多的保持者，直到20年后的2005年，才被演歌王子冰川清志刷新，2007年，第四次获奖的冰川清志才打破邓丽君连续三年获奖的纪录。而另一个重要的奖项——全日本有线放送大奖，邓丽君也是从1984年开始连续三年拿下大奖，这个纪录直到2003年才被滨崎步打破。而连续三年一统
1985年，邓丽君在日本NHK大会堂举行了名为“唯一的一次”的大型演唱会，无论是造型、演唱状态、演出配置、现场效果，乃至于之后发行的音像制品，HNK大会堂演唱会堪称邓丽君歌唱生涯中水准最高的演唱会，真实地还原了邓丽君巅峰期的状态。曲目中包括《爱人》、《偿还》等当时大热之作，以及《船歌》、《何日君再来》、《夜来香》等中文保留曲目。只可惜，这次演唱会成为邓丽君歌唱生涯中的一个“绝唱”，这不仅是她在日本唯一的一次大型个唱，也是她歌唱生涯的最后一次，不过是非常传世的完美
邓丽君同时也是一位时尚偶像，她的品位不俗，对生活和事业的要求苛刻而精细。优雅的旗袍曾经一度是她的标准演出服，但是她也带动过爆炸头、性感低胸、皮裙、短发等各种时尚潮流，甚至尝试过非洲鞭子头发型。邓丽君的美是纯粹中国式的，是中国人自己的超级偶像，同时她又成为外来文化的一座桥梁，这也是邓丽君的文化意义之所在
邓丽君曾经居住香港多年，和香港的缘分浓得化不开，她是首届香港金唱片颁奖礼的金唱片得主。两张粤语唱片《势不两立》和《漫步人生路》也非常受欢迎，收录在《岛国之情歌第4集——香港之恋》中的《香港之夜》，一度成为歌唱香港的代表性歌曲。邓丽君还曾和多位香港巨星合作。1986年香港的《白金举行耀保良》，不可再复制到超级举行阵容，左起分别是甄妮、张国荣、林子祥、邓丽君、梅艳芳、吕方，他们一起登台献唱惠特尼休斯顿的金曲“Greatest Love of All”。
邓丽君的歌曲以被社会各阶层都热爱的“大众性”而广为传唱，她也真正做到了“雅俗共赏”。1983年，香港宝丽金为她制作了《淡淡幽情》专辑，收录了中国古诗词谱曲的歌曲12首，遍邀港台两地顶尖作曲家谱曲。这是邓丽君第一次依自己意愿参与策划的唱片，将古典文学与流行音乐巧妙嫁接，也是她歌唱生涯中，品位格调、制作水准做为杰出的唱片。由于在唱片意境与录音上的完美，这张唱片在日本被称作“最梦幻的大碟”，多年来发行了多个不同版本，长盛不衰。
邓丽君在1990年前后旅居法国，认识了法国摄影师保罗，这也是她最后的情感归宿。保罗比邓丽君小15岁，这段感情被邓丽君掩藏得非常低调。1994年底，邓丽君和保罗隐居泰国清迈，还有复出歌坛的打算。
1995年5月8日下午约16时，保罗外出购买食品，这期间邓丽君哮喘发作，并走到楼层职员柜台前，因为体力不支而倒地。酒店方将邓丽君送往比较远的兰朗医院，但又遇见堵车，送到医院后，5时30分证实不治而香消玉殒，终年仅42岁。由于邓丽君家人不同意对遗体解剖验尸，所以死因到现在成为一个永远的谜了
1995年5月11日，邓丽君遗体空运回台北，魂归故里。5月28日，邓丽君于台北市第一殡仪馆出殡，治丧委员会由当时的台湾省长宋楚瑜担任主委，政要倾巢出动致哀。邓丽君被安葬在台北县金宝山“筠园”墓园内。该墓园现已成为“台湾新十二大景点”之一，像一座音乐小花园，成为全球邓丽君歌迷访问台湾必到之地。在她墓志铭上的最后一段话概括了她荣耀至极的一生“中国演艺界第一人，其甜美歌声高尚节操将永远存活在大家心中。”
“我曾经幻想，如果我能穿越时空，回到30年前，更她合唱一首歌，那时多么荣幸的一件事情”，这是著名音乐人周杰伦的心愿，2013年，这个心愿终于达成——运用“虚拟投影”的高科技手段，周杰伦和邓丽君“同台”演出，跨时空合唱《你怎么说》、《红尘客栈》、《千里之外》三首歌曲，轰动一时。
作为一个文化符号，邓丽君成为很多影视作品的主题或线索。单是2015年新年档，就有两部电影和邓丽君有关。一部是《重返20岁》，“国民奶奶”的名字就叫丽君，电影中还出现了《偿还》、《甜蜜蜜》等金曲。另一部是修复后重新在内陆上映的《甜蜜蜜》，片名源自邓丽君最被广为传唱的歌曲之一。电影最经典的一刻，便是片尾男女主角久别重逢在纽约街头，橱窗中的电视机里播着邓丽君去世的消息。
自改革开放初期邓丽君的歌声传入大陆，最开始被称为“靡靡之音”，只能非公开地欣赏，后来逐渐成为家喻户晓的声音，还深刻地影响者大陆的几代音乐人。其中最知名的粉丝便是王菲，王菲出过数张邓丽君翻唱专辑，其中最为知名的是《菲靡靡之音》。2013年北京“邓丽君60追梦纪念演唱会”上，王菲就演唱过两人隔空对唱的《清平调》。在邓丽君去世20年纪念之际，王菲重新录制隔空对唱单曲《清平调》，同时推出的MV将表现出邓丽君几个重要时代的身影，这是邓丽君近30年来首支新歌MV。王菲最大的遗憾就是没有正式见过偶像并合作，借助高科技的、
