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历史就是这样充满了偶然性和不可预测性。一年前，袁绍还在酸枣之地大会各路盟友，自封车骑将军，总揽十余万兵马，何等的威武。如今的他，却因其弟袁术与之不和，非但攻打豫州未能拿下；且因为周昂败兵的一支流矢，又得罪了北方豪强公孙瓒。袁绍深知单凭眼下的实力，夹杂于公孙瓒、袁术两大强敌之间，难以长久立足，急与部下商议对策。有一人，名叫逢纪，当下说袁绍道：“公孙瓒偏居北域，对冀州垂涎多时。主公何不借机致书于他，就教公孙瓒以讨伐董卓的名义南下冀州，实为进攻韩馥。一旦他真的领兵南下，韩馥是个庸人，必因畏惧公孙瓒而向主公求援；到那时，只需区区一说客，即可说服得韩馥将偌大的冀州拱手相让了。”袁绍对此计称赞不已，当即趁公孙瓒尚未得知公孙越死讯的当口，书信一封，言辞恳切，邀请公孙瓒入主冀州。公孙瓒见是大名鼎鼎的袁盟主之书，并不怀疑，悉调精骑三万，向冀州驰来。
韩馥闻讯，日夜惶恐，果然如逢纪所言，力请袁绍出面主持公道。袁绍暗遣外甥高干携带厚礼，贿赂于韩馥部下辛评、荀谌、郭图三人。那三人久仰袁绍英名，待与高干会面过后，就进谏韩馥道：“主公当知公孙瓒此行南下，名为董卓，志在冀州。而袁绍如今虽得主公求援，兵马却迟迟未动，万一他再与公孙瓒联手，则我等势必危矣。”韩馥正为这事发愁，见对方言语切中要害，忙问三人有何妙计。荀谌不答，反问他道：“请主公细想一下，论宽厚仁义，天下归心，主公与袁绍相比，何人可胜？”韩馥叹道：“韩某当然不及袁绍。”荀谌又问：“那临危不乱，遇事果断，智勇过人，主公与袁绍相比，又是何人可胜？”韩馥再叹道：“以上这些，韩某依然不及袁绍。”荀谌便道：“那就是了。主公您智、勇、仁、义皆不及袁绍，却是位居州牧，在袁绍之上，袁绍怎肯甘心为您效力。依我等之见，主公不如将冀州之地让给袁绍，自己担任副职，则一来有了谦虚让贤的美名，二来也可保住冀州全境，令公孙瓒不敢来犯。——不知主公意下如何？”韩馥当时心乱如麻，内心着实惧怕公孙瓒，只贪图苟且活命。便依了三人之劝，一面令手下取来冀州牧印信，用绸缎封存好；一面另拟成公文一封，遣使上表朝廷，自称愿退位让贤，由袁绍接任冀州牧一职。 辛评、荀谌、郭图三人见游说成功，暗喜而去，急召高干前来，令他通知袁绍：即日起可率部下向邺城（当时的冀州治所）方向进军。高干去后，韩馥送往朝廷的公文也已上路，城中官属听知袁绍不日就要代替韩馥就任冀州牧之职，大多心悦诚服，载歌载舞相庆。只有二人，一名叫耿武，一名叫闵纯，痛心疾首的对韩馥道：“主公总揽冀州之地，军民百万，即便紧闭城门自守，粮食也足够十年之需，为何要白白让给袁绍！”韩馥心中其实已有悔意，只是碍于公文已发，辛评、荀谌、郭图三人那边又不好交代，只得凄然仰天叹道：“罢了，我韩馥初入宦场之时，本就是袁氏的部下；如今袁绍正当壮年，才干又远胜于我，让位与他，确不失为明智之举。”便不容耿武、闵纯再劝。 不过几日，邺城门外，袁绍兵马万余人已到，簇拥着袁绍父子及一班谋臣，大呼：“开门。”守门兵士早为辛评等人用钱买通，当即献了城门，放袁绍之兵入内。韩馥部下见“旧主公”大势已去，争相投入到“新主公”麾下，袁绍以好言抚慰众人，仍令他们还就其位，众官员无不欢喜。又有个别官员为了取悦于袁绍，待其军马入城之后，就率家丁、护卫等数十人，手持棍棒当先杀入韩馥府中，见人便打。韩馥长子尚未反应得过来，两腿已被一众打手活活打折，只把韩馥吓得大呼小叫，鞋履未来得及穿便逃出府邸，躲往袁绍军中。方到军营门前，韩馥又听见有两声惨叫：原来是前日曾力谏他休要让位于袁绍的耿武、闵纯二人已被袁绍部下逮捕，就于军营前斩首示众。韩馥吃了这一惊，干脆也邺城也不敢呆了，连夜又逃往陈留，去投奔张邈。张邈见韩馥狼狈前来，不知何事，出于礼节，仍令下人大费周章，设宴款待。酒宴尚未开始，张邈却得手下来报：“袁绍处有使者前来，说有机密大事，要与郡守大人商议。”张邈遂留韩馥独坐于大堂之内，自己外出，会见袁绍使者。双方见过之后，方才草草寒暄几句，只听府内一侍者已慌慌张张地跑了出来，急告张邈道：“大事不好，韩大人已自尽了！” 第一百九十八回：袁绍巧计夺冀州，麴义磐河射义从。
至此，袁绍凭借反客为主之计，兵不血刃夺了冀州。公孙瓒得到消息，方知是为他人做了嫁衣，白白辛苦了一场；加上其弟公孙越的死讯不久也传到河北，公孙瓒对袁绍恨之入骨，便要率军去夺邺城。帐下大将严纲进谏道：“今袁绍初得冀州，必用大军驻守邺城，主公若是强攻，只怕会受阻于坚城之下。依末将之见，主公不如先取渤海。——渤海郡乃袁绍起兵之地，一旦失守，袁绍方寸必乱矣！”公孙瓒从严纲之计，率三万骑兵绕过冀州腹心，直奔渤海而来。到境内时，遥遥看见前方黑压压、黄乎乎的一片，漫山遍野全是士兵，隐约有二三十万人。公孙瓒心中惊疑，特意乘马上前细看，方知是青州一带的黄巾军听闻袁绍去了邺城，也想来个趁火打劫。公孙瓒素来轻视黄巾军，见对方人数固然极多，但行伍杂乱，旗号不明，仅仅召集了三千骑兵，就下令上前击之。 这三千骑兵，可不是普通的骑兵。综观秦、汉两朝，也找不出一支类似的部队。一是这三千人的座下马通体雪白，一匹带杂色的也没有；二是这支部队每逢交战，必齐声高呼：“义之所至，生死相随！苍天可鉴，白马为证！”口号呼喝完后，三千人即争先恐后的向敌军发起冲锋，除非战死，否则绝无一人退缩。史称：白马义从。 公孙瓒自从训练成这支“白马义从军”后，常用其作为贴身禁卫，攻必取，战必胜，早已名扬北疆。诸如乌桓、鲜卑等游牧民族，但见白马成群，就知是公孙瓒兵到，无不匆忙回避。遗憾的是，这次他的对手青州黄巾军却不是北疆之人，当然也不知道白马义从的厉害。他们见对面突然冲过来许多漂亮的白马，不但不逃，竟然还仗着人多势众，纷纷上前争抢……结果就是：当场被斩首三万级！ 三万个人头一经落地，黄巾军才明白他们面对的是怎样一个对手，于是白马也不要了，改向青州方向逃窜。公孙瓒率三千义从军一路相随，也不过分紧逼，直到黄巾军逃至黄河岸边，开始寻船渡河时，他才下达命令，让义从军发动第二波进攻。 伴随着震天动地的誓师口号，公孙瓒手持长矛，率领三千义从军再次冲入敌阵。但见其往返穿梭，来去如风，转眼之间，又杀死三万余人，黄河为之变色。其余的黄巾军尚有二十多万，一停逃过了河岸，一停葬身于河中，一停被公孙瓒俘虏。至于他们此行北上所带来的粮草、辎重、衣甲等物，则悉数扔在了黄河北岸，为公孙瓒所得。 袁绍见公孙瓒只用三千骑兵便破了三十万黄巾大军，方知这次又闯了大祸。为求息事宁人，他特意派部下寻到了公孙瓒的另一位堂弟：公孙范，将自己的渤海郡印信交托于他，并以冀州牧的身份上表朝廷，拜之为渤海太守，以示自己愿用渤海之地换取公孙瓒退兵。公孙瓒得知此事，大笑道：“看来袁绍亦不过如此，区区一渤海郡，我自己便可攻取，何必要他相送？”于是传檄冀、幽、青、兖四州，将袁绍用诡计害杀韩馥之事大肆渲染；自己则率三千白马义从，以及其他步骑大军数万人，在河北大肆操练。四州之官属畏惧公孙瓒勇悍，都道公孙必胜，袁绍必败，因此弃官而逃，或自奉印信向公孙瓒投降者络绎不绝；甚至连冀州境内，也有近半数的郡守叛变袁绍，主动向公孙瓒称臣。公孙瓒由是志得意满，不用使者向朝廷上书，就私自拜帐下将领严纲为冀州牧，田楷为青州牧，单经为兖州牧，立志要先下邺城，后尽吞河北。只是当时恰逢隆冬腊月，北方接连大雪不断，公孙瓒被迫暂停进兵，将兵马屯扎于磐河北岸，据邺城不到百里（磐河具体地址史料不详，此为笔者推测）。 冀州上空战云密布，袁绍与公孙瓒两大枭雄为河北展开争夺已是不可避免。在邺城慌乱的人群中，有一个人，这时却显得与众不同。此人不是旁人，正是之前韩馥的别驾从事（相当于“副州牧”，为一州的属官之首），名叫沮授。在韩馥决意将冀州牧一职让位给袁绍时，他也曾协助耿武、闵纯二人，试图劝阻韩馥。结果韩馥不听，最终自取灭亡。袁绍入主冀州后，立即诛杀了耿武、闵纯，独独对沮授颇为礼遇，仍授他为别驾从事，地位高于献出“反客为主”之计的逢纪。沮授因此深信袁绍是知贤善任之人，决定拼尽全力辅佐。 他深知大战在即，最忌讳的就是士气低落，军士有畏战之心。于是亲自走访军营，抚慰城中数万将士。每当有军士忧心忡忡地询问他此战前景时，他都会不屑一顾的微笑回道：“谅那公孙瓒区区一介莽夫，如何堪作主公之敌手。你等只管放心好了，此战我军必胜，公孙瓒必败！”将士们向来敬服别驾大人，知道他足智多谋，见他如此的有把握，士气稍稍振作。 袁绍听闻有这事，就召沮授到他府中，单独与之议事。二人分宾主之礼对坐，袁绍问沮授道：“自公孙瓒领兵南下以来，其兵锋不可阻挡，先大破三十万青州军，又得了渤海郡，现大军就驻扎在邺城以北，袁某为此寝食难安。先生既有取胜良策，何不早教于我？” 沮授沉吟片刻，反问袁绍道：“敢问主公，您的志向，是欲作当世之霍光呢，还是仅仅只想作一州牧？” “不瞒先生，在袁某眼中，霍光何足道哉！大丈夫立于世间，当效仿齐桓公小白，越王勾践，以成就霸业作为己任。但此二位霸主，齐桓公有管仲辅佐，越王勾践有范蠡辅佐。只是不知我袁绍的管仲、范蠡，现在何处？” 沮授道：“主公既有霸王之志，微臣虽不敢自比管仲、范蠡，愿进献两策。其一，当日汉世祖之所以历时数年便能横扫中原，成就大业，只因其先得河北。河北有四州，分别为冀州、幽州、并州、青州，皆是人才济济。主公当务之急，须得效仿汉世祖，先击败公孙瓒、张燕、青州黄巾、并州匈奴四大强敌，占领得以上四州，全得河北。其二，若此策略可成，则主公便可网罗河北之人才，征调河北之强军，凭借此实力，西入长安迎接陛下，以天子的名义号令四方。凡不服主公者，皆可用天子的名义前往征讨！若此策略也可成，则霸主大业，无须数年即可实现。” 袁绍听过沮授之言，大喜道：“得先生‘合四州之策，迎天子之策’，袁某如拨开云雾见青天也。”想了一想，又道：“只是此二策有一要紧处，那就是必须击败公孙瓒。此人帐下有三千义从，数万精骑，战力不在匈奴之下。只怕以我军眼下的实力，未必是其敌手哪。” 沮授道：“主公入主冀州之时，实力也在韩馥之下，最终只凭一巧计，就反客为主，大获全胜。由此可见，斗勇不如斗智，公孙瓒的白马义从再是精锐，我等可用计策胜之。况且此人眼下骄奢已极，不向朝廷请示，就私自任命冀、青、兖三州官属，足以让关东群雄侧目视之。依在下之见，主公可向南联合刘表，以牵制袁术北上；擢用亲信将领，进入兖、青二州，以牵制田楷、单经二人，则主公来年与公孙瓒决战，便有十成胜算也。” 袁绍遂依从沮授之言，分别派人南下兖州，豫州，打探河南方面近况。探子回报称：“袁术任用孙坚为大将，进击刘表于襄阳，意在夺取荆州。孙坚起初连战连捷，不想他在追击刘表败兵时，为一支流矢射中，命丧当场。今孙坚既死，袁术自知已胜不得刘表，只得权且与之议和。另上表朝廷，拜孙坚之侄孙贲继任豫州刺史。”袁绍听后，又惊又喜道：“不想江东猛虎竟然败死于刘表之手，我弟袁术无能为也。”于是安排使者准备厚礼，献于刘表，双方自此结盟。又问兖州方面情况。另一探子回道：“今兖州方面，早已乱作一团。起初原因，是由于兖州刺史刘岱向东郡太守桥瑁借粮，桥瑁不允，刘岱便率军击杀桥瑁，另用部下王肱为东郡太守。不想那王肱毫无统兵之才，自打他上任之后，公孙瓒、张燕、青州黄巾军都觊觎东郡之地，分别派兵攻略之，王肱不能抵挡。幸得有曹操率领数千兵马，恰好路过东郡，方才救下了王肱……”
袁绍听到此处，出言制止道：“且慢，你说的曹操，却是哪个曹操？” “此人乃主公原先的部下，在汴水败给徐荣的便是。” 袁绍释怀大笑，告沮授等人道：“不想袁某之前任命的代理将军，大败之余，尚有此等能耐。既然他有守住东郡之功，可表奏他为东郡太守，为我牵制田楷、单经二人。”于是当即拟好公文，举荐曹操为东郡太守。又书信二封，一封送至刘岱处，一封送至曹操处，将此事相告。数日后，二人分别回信给袁绍：曹操感激涕零无需多说；刘岱碍于他击杀桥瑁有过错在前，也赞同袁绍此举。 南方之事既安置妥善，袁绍终可心无旁骛经营北方。当时，沮授因为献策之功，已被袁绍改任为护军，颇得其信任。沮授举荐二人，一为田丰，一为麴义。此二人，一文一武，皆是韩馥昔日部下，只因韩馥不识得人才，故未肯加以重用。袁绍与二人详谈之后，当即拜田丰为别驾从事，以接替沮授原先之职；拜麴义为军中将校，随之出战公孙瓒。 来年开春，冬雪初融。袁绍率步骑数万，引着沮授、田丰、麴义，以及其担任渤海太守时的一班旧臣僚，往磐河进发。到磐河时，只见那公孙瓒军营就此河北岸，与南岸之间以一座界桥相通，桥宽达数丈。 公孙瓒得部下报，知袁绍领军来到，一声令下，三千白马义从分作两队，各一千五百人，呈两翼形状，拱护在他左、右身侧。其余步骑数万，则排列成整齐方阵，位于公孙瓒身后。袁绍见公孙瓒兵马健壮，训练有素，已知此人名不虚传，当下也只得硬着头皮，在南岸仓促布阵。阵势尚未布好，只听对岸呐喊声大起，三千义从将士骑乘白马，已在桥北齐呼口号：“义之所至，生死相随！苍天可鉴，白马为证！”袁绍众人何等见过这等情形，一齐傻傻地盯着桥对岸看；等及反应过来时，那三千精骑已争相杀过桥来，有进无退，蹄声如雷。袁绍知道不好，慌忙引军撤退，被公孙瓒军连赶二十余里，一路丢弃盔甲、辎重等物无数。幸得那界桥不算宽阔，三千骑兵中大部分人都被滞留在桥北，因此袁绍之兵才免遭溃败之险。公孙瓒也发现了这一问题，因此在胜了这一阵后，就重新扎营于界桥南岸，以便下次交锋时，好动用全军展开冲击。 当夜，袁绍郁闷不堪，深觉公孙瓒的骑兵难以战胜。这支白马义从的最可怕之处，不在于他们的战力如何，而在于他们那股为主公奋战到死的无畏精神。他与部下商议此事，将领、谋士们也皆以为然。只有一人挺身而出道：“末将不才，愿领本部私兵八百人，前往挑战公孙瓒！” 袁绍目视此人，便是前日方入职军中的麴义。他祖上乃西平（今甘肃省西宁市）人士，曾在凉州游历多年，为了对抗在当地横行的东羌胡人，他特意招募了一支人数不到千人的小部队，聊以自保。之后，由于韩遂、马腾相继叛乱，麴义率领这支私兵逃至关东，投入韩馥帐下，一直未得重用。如今他见袁绍为部下多是步兵，难以战胜公孙瓒的骑兵之事而发愁，一为报答知遇之恩，二为立功心切，便主动请战。 袁绍见是麴义出面，忧郁的神色未得丝毫缓解。因为他曾见过麴义的那八百私兵，确实个个堪称精悍；但与之同时，他们也有一致命的缺陷，那就是这八百人全是步兵，并不善于骑马。——试想，自古以来，骑兵与步兵的战斗，由于二者在冲击力、机动力等方面差距太过悬殊，往往三千骑兵，就要用数万步兵迎之，岂有用八百步兵即可战胜之理？
麴义亦知这一点，不过他早已有备。他再说袁绍道：“主公大可放心，末将敢出此大言，只因那公孙瓒虽然横行河北，但从今日一战中，我已寻得其克星矣！”说完，他疾步走出殿外，令部下抬过一物，置于殿中，给袁绍、沮授、田丰等人过目。众人上前视之，见那物什形同龟壳，颜色黑漆漆的，乃是一铁制盾牌，长、宽各约七尺。与普通盾牌不同的是：一来，此盾牌朝外一面，安装有许多尖刺，形同在“龟壳”上插了许多匕首一般；二来，此盾牌朝内一面，有四个挽手部位，可供两名军士在内四只手同时紧握。麴义呈示过此物，见袁绍、沮授等人不解其用途，又细细解释一番，道：只需公孙瓒动用骑兵发起进攻，我等便可如此如此……果然说得袁绍喜上眉梢，赞麴义道：“将军此物一出，公孙瓒确实不足虑也，袁某已有信心胜之。”于是吩咐邺城工匠，仿照此物，连夜赶制。 三日之后，四百副铁盾已然打造得成，袁绍令麴义及其部下二人持一盾，在校场演练，又调拨千余弓弩手，充斥其中。待这一千八百人演练完后，袁绍为嘉许其胆气，特赐众将士名号：先登军。——是为“敢死之士”的别称。随之颁下军令：以麴义为先锋，向磐河方向进发。 公孙瓒听闻袁绍大军又到，亦是从容召集部下，就在磐河以南二十里处摆下战场。双方各自布阵过后，公孙瓒这边，仍是以白马义从分居两翼，其余将士紧随其后；袁绍那边，则是以麴义的先登军位于阵前，其余将士遥遥在后观望。且说那麴义率军到了战场，立即吩咐先登将士排成一条长线，全部卧倒于地，将四百副盾牌覆盖于背上。——每副盾牌之下，各藏有四、五名军士。公孙瓒不识其意，眼看对方的阵型，前队士兵依仗盾牌，就如同一排黑漆漆的乌龟趴伏在地一样，动也不动；袁绍的主力又远在后方，相距前军甚远，忍不住哈哈大笑，传令下去：“就用我的三千白马义从，踏破袁绍的乌龟阵！” 号角吹响了，战鼓擂响了，伴随着号角声、战鼓声的，是白马义从将士整齐、威严的誓师口号。待誓师完毕之后，三千骑兵在公孙瓒部将严纲的率领下，你争我赶，杀奔袁绍前队而来；麴义那边，人人伏地侧耳听着马蹄声，仍是动也不动。由于此番大战，公孙瓒已将军营安扎于磐河之南，故三千骑兵一旦冲锋，片刻之间，便集体杀至麴义军前。眼看成千上万的马蹄纷纷朝那些盾牌上方踏落之时，盾牌之下的麴义等人一齐怒吼，突然全部站起身来。其中八百持盾军士，二人四只手齐握一盾，脚踏土地，用吃奶的劲向前顶开；剩余一千弓弩手，则分别凭借手中的弩、弓，从圆盾两侧的空隙、圆盾的上方，将如雨的箭矢射向公孙瓒军。一时间，公孙瓒军士毫无提防，三千骑兵和他们座下的白马纷纷被铁盾上的铁刺扎得全身是血；而在他们的头顶、脚下，则有数之不尽的冷箭，从各个方向袭来……才眨眼功夫，主将严纲就被活活射死！ 若换作一般的骑兵，面对这种局面，必然选择及时撤退；但白马义从却不一样，在他们誓师的那一刻起，他们心中就只剩下了一个念头，那就是：一往无前，有进无退！在严纲战死后，剩下的骑兵仍然向前发起一波波的冲锋，结果就是一波波的被铁刺扎死，被弓弩射死。而麴义方面，因有坚固的铁盾作为屏障，几乎无一人伤亡。双方大战了数刻，三千白马义从已战死了大半，血流疆场，尸积成堆。袁绍在后方看得清楚，知公孙瓒大势已去，随即下令后军加入战场，争夺公孙瓒营寨！ 此时的公孙瓒，宛如一个输光了的赌徒。对他而言，白马义从就是他的性命，也是他横行河北的唯一仰仗。双眼发红的他，不仅没有下令全军撤回营中固守；反而针锋相对，又从后军之中临时召集了两千骑兵，经战场两侧迂回，绕过麴义阵地，直取袁绍！袁绍对公孙瓒的奋力一击显然无丝毫准备，由于麴义越战越勇，已率领前、后两军杀至对方阵前，他这时身旁，仅剩弓弩手数十人，持戟卫士数百人。别驾从事田丰眼看形势危机，急忙拉住袁绍道：“主公，附近有一矮墙，可速速躲入其中避难！”
袁绍大怒，取下头盔，掷于地面道：“前日我之所以求和于公孙，只因形势不明，只恐未能轻易胜之；今日，麴义身为一卑将，尚能冲锋在先，我眼看将得河北全境，何敢退让半步！”于是号召所有卫士，全力抵抗。公孙瓒因此急切间取胜袁绍不得，只得远远围住，互相射箭。不多时，公孙瓒后军传来急讯：称麴义已攻入营内，伐倒“公孙”大旗，本部兵马四散溃走，簇拥至界桥边上，落水者不计其数。公孙瓒这才被迫放过袁绍，收拾残兵败将，连夜返回幽州去了。 磐河一战，公孙瓒的骑兵部队遭到毁灭性打击，此后只敢牢牢守住疆界，不敢再轻易出战。袁绍遂得以派兵收复含渤海郡在内的冀州各郡，秣兵历马，朝着统一河北四州的方向努力。一日，朝廷突有使者前来，告知袁绍众人：董卓已死！袁绍又惊又喜，忙问缘故。使者道：“此事全凭司徒王大人之谋。——自当日董卓迁都以后，他自知杀人太多，又焚毁了东都洛阳，唯恐有臣子会效仿荆轲，刺杀之，特在长安以西的堳县之上营建城邑，是为‘堳坞’，将城墙修得高达七丈，宽达七丈，广积三十年粮食于其中，深居少出。每每有要紧大事，董卓乘车入宫商议，也必用猛将吕布作为贴身护卫，率持戟卫士出入相随。” 袁绍众人听到此处，不禁一齐皱眉，又问使者道：“既然董卓部署得如此周密，司徒大人用何计除之？” 使者笑道：“此是董贼百密一疏之处了。那吕将军年少气盛，又是个风流将军，得了此一便利，竟与董卓的侍妾私通，且为董卓得知（只是一普通侍妾，正史中并无貂蝉这个人）。董卓就此有诛杀吕布之心，幸为部下劝阻。司徒王允探知此事后，便与吕布深相厚结，二人达成协定：‘除去董贼，匡扶社稷。’之后，王允即请示陛下，颁布伪诏：称天子大病初愈，宣召所有朝臣，务必入宫觐见。同时，又讨取一份真的诏书，令吕布可借董卓入朝之机，就中取事，刺杀逆贼……” 袁绍见使者口口声声对董卓直呼其名，而不称之为“董相国”，可见董卓的死讯是千真万确的。想到二人当日拔刀对峙之事，忍不住一声感慨，再问使者道：“董卓死后，京师之事如何？” “现军政大事悉决于司徒王允。吕布将军因有刺杀董卓之功，被封为温侯，相助王司徒共禀朝政。司徒大人心知董卓虽死，但其凉、并二州的兵马尚有十数万之众，不容小觑，故特令微臣前来，请袁将军率关东军西入长安，相助朝廷击灭董卓余党。不知袁将军意下如何？” “此事当义不容辞，请大人先回，袁某整顿好兵马，不日即向关中进发。”袁绍已得沮授进献“合四州之策”、“迎天子之策”，见长安那边有机可趁，便想借助这个机会，将天子握入手中。使者答谢过后，径直去了，袁绍也督促部下，连夜整顿兵马。临行时，前韩馥部下，曾相助荀谌游说韩馥出让冀州的谋士郭图谏道：“主公此次出兵，虽是出自于义举，其实大大不妥。今日冀州以北，公孙瓒未除；冀州以西，有张燕‘黑山之众’；冀州以东，有青州黄巾余党。主公三面强敌环伺，岂可只听凭王允一言，就率军离开冀州。一旦冀州为公孙瓒、张燕得了，则主公再要率军回夺，难上加难矣！” 袁绍一听，郭图言之有理，便问他道：“那依先生看，袁某当如何行事？” “主公当务之急，须先率军击败张燕，借机入主并州；同时令东郡太守曹操出兵，相助您夺取青州；若此二州皆被主公占领，则主公手握三州之地，又足以彻底讨平公孙瓒。至于朝廷之事，宜暂且置身事外。” 袁绍又与沮授、田丰商议，那二人也觉得郭图之言，正切中要害。——迎接天子之前，须得已具备足够的实力，否则只恐“画虎不成反类犬”。袁绍遂罢黜了进兵长安的打算，改为先联同曹操，与张燕等人争夺并、青二州的广袤之地。 第一百九十八回：曹操练兵战济北，吕布弃都入关东。
时值公元192年，汉初平三年，青州一带，黄巾余党自从被公孙瓒击败后，经过大半年的休整和补充兵员，又逐渐强盛起来。黄巾军首领此次不敢再挑衅河北双雄，遂将进攻的目标对准了兖州。兖州刺史即是刘岱，属下共有八郡，分别为：陈留郡，济阴郡，山阳郡，任城郡，东郡，鲁郡，泰山郡，东平国，济北国。 刘岱见黄巾军大举杀到，一边召集八郡太守（或者国相），率军往治所昌邑汇集；一边就点选精兵数万人，欲当先出战。八郡太守之中，济北国相鲍信最先领军赶到，见刘岱有迎击黄巾军之心，特谏之道：“这帮叛贼虽接连受挫，但其长久盘踞青州，强征百姓入伍，号称百万之众，实力绝不容轻视。刺史大人何不用坚壁清野之计，只教其入得兖州来，但战无可战，又无处抢掠，只等其粮草耗尽，便可不战而胜了。”刘岱不用鲍信之计，坚持出战，结果其余七郡太守尚未赶到，刘岱就已败死于黄巾军之手。 刘岱既死，兖州不可一日无主。朝廷得知此事后，由司徒王允做主，拜京兆人金尚继任兖州刺史，接管属下八郡。八郡之中，时任东郡太守的，便是与袁绍、张邈、鲍信等人皆有深厚交情的曹操，他不甘屈居于金尚之下，急忙与一众将领、谋士商议大计。谋士中有一人名叫陈宫，当下说曹操道：“此事不烦主公费心，只凭在下寥寥数言，必保主公权领州中事务。”于是，陈宫往见兖州别驾从事、治中从事（相当于一州之功曹，主管文书，地位仅次于别驾从事），说众人道：“今刘刺史不幸阵亡，黄巾大军又兵犯境内，若是让金尚那等庸人作了刺史，如何能够保全兖州？依在下之见，曹操文韬武略，乃当世一等一的英才，此前讨伐董卓时，关东诸路将领皆按兵不动，唯有他一人敢率军追击。就凭此等魄力，足以胜任刺史一职！” 别驾从事、治中从事商议过后，问陈宫道：“我二人对此并无意见，但一旦朝廷听闻曹操自领兖州刺史，派遣使者前来问罪，又当如何？” 陈宫笑道：“诸位岂不见袁绍之事乎，当今天下动乱，唯有强者方能立足。何况此去不远，陈留太守张邈，济北国相鲍信都与曹操意气相投，情同兄弟。诸位若有顾虑，不妨致书询问于张、鲍二人。”别驾从事、治中从事果然听从陈宫之言，又询问于张邈、鲍信，那二人回书时皆道：“若是曹操肯担任兖州刺史，正合我意！”因此，兖州众官属再无顾虑，立即派马车前往濮阳（东郡郡治），将曹操请到昌邑，共推其为兖州刺史。 曹操就任后，一边分别安排使者，上告朝廷、袁绍；一边就调集八郡之兵，准备与数十万黄巾军决战。——金尚那边自知就任无望，此时已改道南下，另投袁术去了。结果，曹操与黄巾军初一交战，也是大败而回；撤退途中，曹操更是因坐骑马失前蹄，险些被黄巾军擒获，幸得有鲍信率领济北之兵，恰好赶到战场，才将曹操救下。曹操退回昌邑后，差人打探鲍信消息，部下回报：“鲍将军已死于黄巾叛军之手！” 曹操听得这一消息，就要亲自出城，前往寻找鲍信尸首。其余七郡太守此时都已在昌邑会集，张邈唯恐曹操一去不回，急忙抱住他道：“曹将军初领兖州事务，岂可不顾轻重，为一死去的鲍信而丢了性命。”曹操放声大哭道：“鲍信是因我轻敌而死，若不能将之厚葬，曹某枉为人矣！”遂奋力挣开张邈怀抱，只率骑兵数十人，再次出城。在将方圆百里寻了个遍后，由于黄巾军四处出没，遍地浓烟翻滚，曹操等人一无所获而归。曹操只得令人按照鲍信生前模样，另行雕刻了一个木像，权代作鲍信本人，葬之于昌邑城郊。送葬之时，曹操亲自为鲍信洒酒祭奠，仰天大哭，不能自已；身后各位郡守见他情意深重，无人不感动落泪，皆伏地立誓道：“我等愿全力相助曹大人，必为鲍信将军报此血海深仇！” 曹操见他郡将士肯为己用，来日便教工匠大肆赶制弓弩，着手教导数万士兵骑射之法。他传令下去：在昌邑城中树起箭靶百余个，让士兵们轮流射箭，且分作上、中、下三等。——能够策马往来奔驰，且十发九中者，为上等兵；能够站立于地，十发九中者，为中等兵；既不能骑马，又不擅长箭术者，方发放长矛、刀盾等格斗兵器，用作下等兵。一个月后，上、中、下三等士兵被明确分类，其中以曹操的堂弟：曹纯的骑术、箭术最为精湛，堪称骑艺无双，百步穿杨。曹操即拜之为骑兵统领，掌管精锐轻骑兵数百人，用之当先出战黄巾军。 与之前的白马义从相比，曹纯所率的这支骑兵部队，无论是士兵人数，还是马匹精良程度，皆不如公孙瓒军。因此曹操明智的选择了弓弩作为该部队的唯一武器，专令曹纯致力于袭扰，切勿与黄巾军主力正面决战。——这也正是昔日霍去病最擅长的奇袭之法；与之同时，曹操又令人携书知会盟友袁绍，请他出兵，南下相助。
袁绍对青州垂涎多时，既见曹操与黄巾军在兖州大战，青州一带空虚，随即上表朝廷，拜部下臧洪为青州刺史，率河北军万余人南下。臧洪抵达青州后，轻易夺取了只有少数老弱看守的黄巾军营地，截断了数十万黄巾大军的退路。黄巾军首领到这时，才发现处境有些不妙，于是被迫收起此前的骄傲心理，倾尽全力围攻昌邑。曹操对此早已有备，他令数千名擅射的中等兵士占据城头，日夜不停地朝城下射箭，黄巾大军历时数月，发动了多次冲击，始终未能攻下城池。 久而久之，远道而来的黄巾军粮草渐渐告罄，又要提防曹纯方面无休无止的袭扰，被迫大举撤退。在其首领的带领下，数十万黄巾将士拖家带口，试图在昌邑以北的济北国扎下根来。曹操探知此事后，召集各郡太守，商议道：“济北国，正是鲍信昔日镇守之地；我曹操受其救命之恩，岂敢让济北国子民沦落于叛军之手！”于是他下令曹纯，当先率军向北追击；自己统帅各郡太守，数万之师，尾随其后。 一路上，曹军但凡与黄巾军相遇，只凭借弓弩之利，远远射杀，从不逞勇斗狠，与之贴身近战。因此黄巾军人数固然极多，却被曹操追得队列全无，只得齐齐汇聚至一山谷之下，苟延喘息。曹操追击至该地，查看过周遭地势，决定效仿昔日段颎大破东羌之法，一边令下等兵士在山谷外围挖掘壕沟，防止其突围；一边就令剩余人马占据各处山头，封锁其上山要道。黄巾将士也是识货的，见曹操咄咄逼人至此，许多人出于极度的畏惧，忍不住嚎啕大哭。黄巾军首领无奈，只得遣一人下山，试着向曹操求降。 “刺史大人，今黄巾叛军尚有三十余万，向我军投降，不知当如何处置？”得知黄巾军有求降之意，一部下急忙向曹操汇报。 曹操身侧，夏侯惇、夏侯渊二兄弟都在当场，听得这事，便建议曹操道：“昔日黄巾叛贼被围于下曲阳、宛城之时，也曾向皇甫嵩、朱儁二人求饶，结果那二人悉数杀之，终平定黄巾之乱。况且此等流寇，素来战力薄弱，又不能遵守军纪，依我等之见，不如……” 曹操摆摆手，说二人道：“当今天下，群雄并起，我曹操虽暂据兖州，但麾下各郡太守与我交好者不过张邈等区区一二人，一旦有变，何以制之？今得此数十万之众，恰好为我所用！”于是不容夏侯兄弟再劝，传令下去：教将士们收起强弓劲弩，集体后撤，放黄巾将士一条生路。黄巾军出谷之后，目睹曹操仁义，皆甘愿投效。曹操遂挑选其中精壮强健者数万人，交付于夏侯惇统领，是为“青州兵”；其余老弱之辈，或用于耕织，或用于冶铁，或遣还乡里，也皆安置妥当。从此，曹操势力日渐强大，各方豪杰慕名赶来投效者，不计其数。 时有一人，名叫荀彧，颍川人士，本是袁绍之臣。他见袁绍固然实力强大，名望传遍海内，但料定其不能成事，因此南下兖州，投奔曹操。曹操与之详谈后，当场赞道：“此是我之张良。”遂用荀彧为别部司马（相当于副校尉），入职军中。又有一人，名叫程昱，兖州东阿人士，之前刘岱出任兖州刺史时，数次征召程昱，程昱不肯为其所用，一直隐居乡里。等及刘岱死后，曹操继任为兖州刺史，也征召程昱为官，程昱数日内即赶到军中，愿作曹操臣属，曹操用之为县令；又有一人，名叫毛玠，陈留人士，原本躲避战乱于荆州，不肯臣服于刘表。如今听闻曹操大破三十余万青州黄巾，又不枉害一人，也北上兖州，愿为曹操效力。曹操询问其治理兖州之策，毛玠回道：“在微臣看来，主公若想成就一番大业，不过四点而已：其一，兵行仁义，可保证我军百战百胜；其二，鼓励工商，可保证我军财源充沛；其三，尊奉天子，可保证我军征讨四方，师出有名；其四，勤于农桑，可保证我军粮草、物资等一概不缺。” 这一番见解，与当日沮授说袁绍之辞，有异曲同工之妙。曹操听后大喜，用毛玠为治中从事，辅助其管辖境内；并安排使者携带礼物前往长安，朝见于汉献帝。
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