生活在南方农村地区的人们大多都有这样的体验：炎热的夏季，家里没有空调，人们中午都喜欢在堂屋的后门口摆一把躺椅午休；晴朗的冬日，人们也都喜欢在堂屋正门避风处享受和煦的阳光。这是为什么呢？
在南方地区，争取良好的自然通风是选择建筑物朝向的主要因素之一。人们将建筑物尽量布置在与夏季主导风向入射角小于45°的朝向上，使室内得到更多的穿堂风。但当总平面布置是行列式时，应当避免建筑物正对夏季主导风风向（即风向入射角等于0°），以避免两栋建筑物之间产生的旋涡区过大，对后排建筑物的自然通风不利。在这种情况下，建筑物宜布置在与夏季主导风向入射角30°—60°的朝向上，以有利于室内自然通风。
秘密就藏在苏南农村房屋的布局结构中。19世纪70、80年代，这里的民居结构一般是两层小楼，一层中间是堂屋，东西各有一厢房，东西厢房前接出厨房和厕所，并与院墙共同围出一个露天的院子，院子铺有水泥地面，便于晾晒谷物等；屋后是泥地，避荫处种有水杉等喜阴植物。这样的安排是生活的智慧，因为它巧妙地利用了地理中所说的热力环流现象，其目的是加强穿堂风的通风效应。
穿堂风也叫过堂风，是气象学中一种空气流动的现象，是流动于建筑物内部空间的风。在风压作用下，室外空气从建筑物一侧进入，贯穿内部，从另一侧流出的自然通风。
穿堂风通常产生于建筑物间隙、高墙间隙、门窗相对的房间或相似的通道中，由于在空气流通的两侧大气温度不同，气压导致空气快速流动，又由于建筑物等阻挡，间隙、门窗、走廊等提供流通通道使大气快速通过。风向一般为由向阳一侧至背阴一侧，风速由两侧温度差决定，温差越大，风速越大，以春、秋季居多。
夏季，堂屋前的水泥地面在烈日的曝晒下迅速升温，近地面空气受热膨胀上升，在堂屋正门前形成较低气压。屋后泥地背阴并且多绿色植被，升温较慢，空气下沉，在堂屋后门形成较高气压。此时，如果开启堂屋前门和后门的话，就可以形成一个直接的风道，近地面的空气会从后门流入，从正门流出，形成近地面水平气流。于是，堂屋后门口便成为炎炎夏日家中最凉爽的地方。
冬季，紧闭堂屋后门就能够切断近地面水平气流，阻挡寒冷的偏北风。开启堂屋正门，使堂屋室内空气与院子里的暖空气保持缓慢对流，维持室内的温度。此时，堂屋正门避风处就成为理想的休闲角。
这里，还有一个类似的案例，就是生活在非洲草原的犬鼠的洞穴。犬鼠的洞穴都有两个出口，一个是平的，而另一个则是隆起的土堆，生物学家不是很清楚其中的原因，他们猜想：草原犬鼠把其中的一个洞口堆成土包状，是为了建一处视野开阔的瞭望台，但是如果这一假设成立的话，它又为什么不在两个洞口都堆上土包呢？那样不是有两个瞭望台了吗？物理学家观察后发现，实际上两个洞口形状不同，决定了洞穴空气的流动方向。吹过平坦洞口的空气速度小，压强大；吹过隆起洞口的空气流速大，压强小。因此，地面上的风吹进了犬鼠的洞穴，给犬鼠带去了习习凉风。
这实际上是草原犬鼠的天然“空调系统”，也就是形成了上述所说的“穿堂风”。
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