益生元——益生菌的粮食

　导语：市场上经常能见到益生元、益生菌食品，这两者在维护和保养肠道健康方面都有着显著作用。尽管益生元、益生菌仅一字之差且功能类似，但并不意味着两者之间没有差别。相反，二者根本就是完全不同的物质，直白的说，益生元其实是益生菌的粮食。

　　人体内存在着一个巨大的细菌生态群，它们最集中居住的地方是人的肠道，这些细菌维持着彼此的平衡。有一些细菌会代谢产生一些有毒或者有害的物质，这一类被叫做“有害菌”，还有一些能够为保护它们的“生态环境”做出贡献，能通过代谢产生一些对人体有益的成分，这些“好细菌”在科学上被称为“probiotic”，中文通常翻译成“有益菌”。它是一种活性菌，如乳酸菌、保加利亚菌、双歧杆菌等。
　　至于益生元，则完全不同于益生菌。它是一种不能消化的碳水化合物，不含任何活性细菌，只是给有益菌提供食物。而通常公认的益生元分为三种：低聚果糖（FOS）、低聚半乳糖（GOS）和菊粉（inulin）。
　　通过补充益生菌或者益生元，都可以增殖肠道内有益菌的数量，但两者作用于人体的方式也大不相同。益生菌可直接添加服用，以维持肠道菌群的平衡，但大部分益生菌在到达胃和小肠时就被杀死了，而且益生菌还是外来细菌，相对于肠道里面的“原住民”细菌，入口的益生菌不一定能全部到达肠道，甚至发挥作用。
　　而益生元则是肠道内有益菌的粮食，人体饮用后可以通过胃和小肠而不被消化，直接到达大肠。益生元进入肠道后为肠道里的“原住民”有益菌提供粮食，增殖更多的有益菌。并且，益生元是完全不被有害菌利用的。
　　益生元与益生菌都会影响肠道菌群的平衡，但影响的方式完全不同，关键区别在于以下几点：
　　1、益生元作用于本已存在于肠内的有益菌群，而益生菌是外部添加的细菌。
　　2、益生元作为模拟母乳中的低聚糖，以未经消化的形式进入胃肠道，通过降低PH值，促进双歧杆菌等有益菌的生长，间接地保养肠道和促进营养的吸收。 而益生菌是外源细菌，作用更直接。但是，它有较明显的针对性，即针对不同的病因及体质，添加不同的菌种，如双歧杆菌对胃肠道疾病有显著功效等。
　　3、在胃部强酸性的环境下，外来细菌的存活性会受到考验，因为只有活着进入胃肠道的有益菌才能发挥功效，而益生元不是生物，不存在存活率的问题。

　　编后语：从特点和作用机理来看，益生元在稳定性、有效期、安全性等方面都优于益生菌。同时专家表示，无论是益生菌还是益生元都不仅仅是对于婴幼儿才有意义，而是对各个年龄段的人群都有意义。所以，肠道保养是每一个人都应该关注的问题！