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距今考古学家把遗址年代， 区分为“相对年代”和“绝对年代”。相对年代是指相互比较性的早晚，比方说地层中，上层出土的器物就比下层出土的晚；青铜器的年代一定比铁器晚。而绝对年代是以科学方法、科学仪器鉴定的实际年代，像仰韶文化经碳十四测定距今约六千年；商化建国于公元前十六世纪，这些年代都有确切的数字，所以称为绝对年代。
距今年代测定的方法很多，相对年代可用层位、器物类型；绝对年代可用前面提及的碳14法、或钾一氩法、古地磁法、热释光法、铀一铅法，不胜枚举。其中的碳14法可靠性很高、相当适用于考古学，以下就扼要介绍此方法：
碳14是普通碳（碳12）的同位素，而且具有放射性，所以会衰变，有固定的半衰期。碳14是由于宇宙的中子接击大气中的氮14产生的，氮14的原子里有个7质子，7个中子，被接击后少了一个质子却增加一个中子，变成具有6个质子和8个中子的碳14，碳12只有6个质子、6个中子，所以性质稳定，不会衰变。碳14和碳12都能氧化为二氧化碳，扩散于大气14中，而二氧化碳是植物光合作用所必需，动物又吃植物，所以碳存在于整个生物界。生物体中的碳14一方面由于放射性衰变而减少，但又立即不断从大气中吸取新的碳14。因此能始终保持平衡。当生物死亡时，立即停止与大气的碳交换，该生物体的碳14就因衰变而规律的减少，大约每隔5730年碳14含量便减少一半（碳14的半衰期）。因此只要统计生物体中碳14衰变的量，便可推算其死亡的年代。例如某一生物体出土化石，经测定含碳量为M克（或碳-12的质量），按自然界碳的各种同位素含量的相对比值可计算出，生物体活着时，体内碳-14的质量应为 m克。但实际测得体内碳-14的质量内只有m克的八分之一，根据半衰期可知生物死亡已有了3个5730年了，即已死亡了一万七千二百九十年了。美国放射化学家W．F．利比因发明了放射性测年代的方法，为考古学做出了杰出贡献而荣获1960年诺贝尔化学奖。
距今可作为碳14定年的标本种类很多，如木炭、骨骼、贝壳、谷类等含碳14的有机物。碳14法测出的年代还需要用一种“年轮校正法”来校正，此法说起来颇为复杂，就此略过。即使经过校正，碳14法仍会存在一些误差，不同生物体内碳14的含量比率并不完全相同。所以通常会在年代数字之后加上若干年，例如一级古迹台北圆山遗址测得的一个年代便写成3280±80BP就是在距今3280年＋80年到3280年－80年之间。
距今碳14定年法年目前在考古上应用最广，尤其用于史前文化以及历史时代早期的断代上。不过由于碳-14含量极低，而且半衰期很长，所以用碳-14只能准确测出5-6万年以内的出土文物，对于年代更久远的出土文物，如生活在五十万年以前的周口店北京猿人，利用碳-14测年法是无法测定出来的。
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