祖灵崇拜，包括有后代奉祀和无后代奉祀两类。依所谓轮回报应之说，有后代奉祀的祖先是得善报，死后成为善鬼，没有人奉祀的是恶报，其中有厉鬼即恶鬼，也还有冤鬼等鬼类，因没人奉祀，统称孤鬼。
世俗说“人死后成鬼”，但世人对自己的祖先或亲人死后不称鬼而称灵，称祖先为祖灵，抱着十分崇敬的感情“慎终追远”。其后代子孙人越多、越富、越贵，人们就觉得越风光，是祖灵的庇佑福荫，颂其“祖德流芳”、“光前裕后”，竭力为祖先建祠堂公厅、立神脾，生辰死忌，祭拜不遗余力，旧文献有许多记载。旧府志说：“营官室必先祠堂，明宗法，继绝嗣，崇祀食，重祀田。”清嘉庆《澄海县志》说：“望族喜营屋宇，雕粱画栋……大宗小宗竞建祠堂，争夸壮丽，不惜赀费”。1936年中山大学曾组织师生到澄海县著名侨乡樟林作社会调查，其中有对祠堂的调查。该乡有陈、林、郑、黄、蓝五主姓，15254人，祠堂34间(不包括四点金一类公厅)，平均478人共有一间祠堂。该县斗门村则平均185人有一间。(参见陈礼颂《1949年前潮州宗族社区的研究》)农村如是，旧城也类似。 近20年，城乡经济复苏之后，一些地方纷纷修复或再建祖祠，就是祖灵崇拜观念的延续。
丧葬祭祀是祖灵崇拜经常性的重要内容。清乾隆《潮州府志》载：“民间丧葬，附身附椁之具皆知慎重。有吊唁者必盛筵款饮，谓之食炊饭。送葬辄至数百人，澄海尤甚。葬所鼓乐优觞，通宵聚乐，谓之闹夜。达旦复设酒肴，丧家力不给，则亲朋代设。凡遇父母丧，无不罄囊鬻产，仿效成风。惟田野之民，犹从简陋。有一日殓者，亦有三日始殓者，有七日成服者，亦有十四日成服者，各邑微有不同，无不用僧尼鼓乐，彻户声喧。且多惑于堪舆，择地寻龙，有停棺数十年未就窆者。……葬后十年或十余年，则易其棺而贮骨于瓷罂，名曰金罐。骨黄者复瘗原穴，骨黑者，另觅佳城。若夫假窨占山、冒坟盗葬，每至涉讼。”清代乾隆朝的这些丧葬礼仪习俗，直至民国时期，也没有多大变化。上引《樟林社会概况调查》中“丧礼”的具体记述证实这一点。该记述说“樟林的丧事习俗，非常繁琐。”“居民十分迷信风水，多注重丧礼，虽贫穷人家，亦罄囊鬻产，以厚葬礼。……有惑于风水之说，探地寻龙，停棺十年，还没有下窆的事情。在樟林的官路一带，就有很多停柩的房屋。听说因为去年“935年
