哈勃空间望远镜的升空,极大地促进了科技的进步。1997年、1999年、2002年和2009年,美国航空航天局又对哈勃进行了4次维护,为哈勃望远镜安装了越来越先进的光学设备。这些新的仪器不仅弥补了早期由于主镜打磨失误造成的问题,而且也让第一次维护时安装的COSTAR系统变得多余起来。在最近一次维护任务中安装的第三代广域照相机(Wide Field Camera 3,WFC3),视场是164×164角秒,每个像素为0.04角秒。
NGC 2207(左边)和IC 2163(右边)是位于大犬座(Canis Major)内的一对旋涡星系,它们就像是一对宇宙的舞者——已经在宇宙的大舞台上表演了数十亿年。在万有引力的作用下,规模较小的那个星系发生了严重的变形,星系中被撕扯出来的气体和恒星,向右延伸了大约10万光年。在遥远的未来,这两个星系将会融合成一体。
“万花尺”星云
IC 418位于天兔座(Lepus),看起来就像一颗闪耀着光芒的宝石。尽管被称作行星状星云(planetary nebula),但是这些星云跟行星形成没有任何关系:当类似太阳的恒星走到了生命的尽头,抛掉外层的气体,就会形成这样的星云。虽然不使用专业望远镜也可以观察到IC418,但是这张哈勃拍摄的伪色照片(照片中的颜色代表不同波长的辐射,但不是真实颜色),揭示出了它的细微形态结构,让它又获得了一个绰号,叫做“万花尺” 星云(Espirografo nebula)。
星系大碰撞
资料来源:NASA/ESA/STScI/AURA/THE HUBBLE HERITAGE TEAM (Spirograph Nebula); NASA/ESA/STScI/AURA/THE HUBBLE HERITAGE TEAM, ESA/HUBBLE COLLABORATION/NASA/ESA/H. E. BOND/STSCI, A. EVANS /University of Virginia in Charlottesville/NRAO/Stony Brook University/K. NOLL/STScI/J. WESTPHAL/Caltech (Arp 148) J. WESTPHAL/Caltech (Arp 148)
Arp 148得名于它在著名天文学家霍尔顿·阿普(Halton Arp)编撰的《特殊星系图集》(catalog of peculiar galaxies compiled)中的编号——148。它是一对正在发生碰撞的星系,位于大熊座内,距离地球5亿光年。碰撞的结果是这个由环状星系和一段尾巴组合成的新天体——两个星系撞击时产生的激波把物质抛射出来,让它们呈环状分布。因为恒星的个头与它们之间巨大的间隔相比实在微不足道,所以在这次宇宙灾变中,恒星都是毫发无伤的,只是运动的轨迹发生了改变。
资料来源:NASA/ESA/STScl/J. HESTER/P. SCOWEN/UNIVERSIDAD ESTATAL DE ARIZONA(Pilares de la Creación, 1995); NASA/ESA/HUBBLE/EQUIPO DEL LEGADO DELHUBBLE (Pilares de la Creación, 2015)
哈勃的继任者——詹姆斯·韦伯空间望远镜(James Webb Space Telescope),预计将于2018年升空。与负责捕捉观测可见光的哈勃不同,韦伯望远镜将主要用于红外线观测。也就是说新一代的太空望远镜将能无视尘埃的干扰,出色地完成自己的科学任务。但是毫无疑问,它拍摄不到哈勃那些令人震撼的照片。