儒家的礼，既是伦理原则，又是道德规范。从个人修养出发，由“修身”到“齐家”，进而“治国”到“平天下”，是儒家为政的传统思想方式，也是儒家知识分子塑造理想人格实现仕途理想的传统方式。其中，“修身”是根本。而“修身”得依靠“礼”。修以礼，礼是修身的基本方式。孔子便极重视礼在教育中的作用，《论语》中有多处关于孔子以礼教育弟子的事例。“子所雅言：诗、书、执礼，皆雅言也。”“鲤趋而过庭，曰：‘学礼乎？’对曰：‘未也。’‘不学礼，无以立。’鲤退而学礼。”
可见，孔子认为礼教是成人的标志，是立足社会之前的必修课，是人安身立命的基础。故而“人有礼则安，无礼则危……礼者不可不学也……富贵而知好礼，则不骄不淫，贫贱而知好礼，则志不摄”，“礼乐不可斯须去身”。
孔子之后的儒家也把“礼”当作教育的一项内容。《汉书·艺文志》将《礼》经列于“六艺”之内：“六艺之文：《乐》以和神，仁之表也；《诗》以正言，义之用也；《礼》以明体，明者著见，故无训也；《书》以广听，知之术也；《春秋》以继事，信之符也。”成书稍后的《礼记·经解》也假孔子之口说道：“人其国，其教可知也。其为人也，温柔敦厚，《诗》教也；疏通知远，《书》教也；广博易良，《乐》教也；洁静精微，《易》教也；恭敬庄重，《礼》教也；属辞比事，《春秋》教也。”
儒家重视礼的教育作用的一个前提是人具有可塑性。人经过教育，是可以由恶至善的。还因为礼注重的就是对人内心的作用、人的内心修养，把行为的规范变成人内心的自觉信念，这正是教育之“本”。这种思想也正与儒家所提倡的“人道”思想相一致。
儒家认为教育的目的是将人培养成“君子”。“君子”是人格圆满表现的理想人物，其中以德行为重。而“礼”是诸种德行中很重要的一种。《论语·卫灵公》说：“君子义以为质，礼以行之，孙以出之，信以成之，君子哉！”《礼记·礼器》中也说：“礼也者，犹体也。体不备，君子谓之不成人。”又《左传·昭公七年》：“礼，人之干也，无礼，无以立。”君子既以德行为重，必重“行”甚于“言”，这也正符合了“礼”的精神。“礼者，履也”，其所重正在于“行”，就是切切实实地具体去做，“言而履之”，“践而行之”。
《仪礼》所载的种种礼仪，在其内容上包括了儒家君子必须具备的“仁”“义”“忠”“信”等诸种品质。也即是颜渊所说的“约我以礼”的“礼”所包含的内容。
正因为礼于教育有如此重要的作用，在古代社会的官学中“礼”是一门重要的学科。早在商代学校的教学中就已有了礼乐的内容了。在西周时期，文化高度发达，学校分为国学和乡学两类，国学是中央官学，乡学是地方官学。国学又分为大学和小学两级。根据历年出土的西周青铜器铭文的记载，当时的“射卢”，即后世的“射宫”，是学习射箭和行大射礼的地方。习射和作乐舞都属大学的内容。乡学有“庠”“序”“校”等形式，其中“庠”“序”是举行乡饮酒礼和乡射礼的地方，当然也是学礼的地方。乡学中为学生演习乡射礼和乡饮酒礼的是本乡中德高望重的老人。目的是想让学生通过观礼而能守礼制，安名分，听教导，树立建功立业的思想，培养尊敬师长的品德。
当时教学最基本的内容是“六艺”，即礼、乐、射、御、书、数。“礼”在六艺中的地位最高，因而成为最重要的教育内容。又因为礼在许多场合如祭祀、朝会、征战、宴飨、婚丧等活动中，有着仪式的进退揖让，又必须配之以乐。礼乐相须为用，成为教育的核心。
到了孔子“以诗、书、礼、乐教”的著名的“孔门四科”，其所习之“礼”是指当时实行的各种礼典的具体仪式。其中音乐演奏以“诗”为乐章，诗、乐结合便成为各种礼典的组成部分。因此“从礼、诗、乐三者之相互关系上看，举行礼典需要诗、乐组成的音乐配合，那么在教学上也应以礼典演习为主体，三个科目中学诗、学乐是从属于学礼的”（沈文倬《略论礼典的实行和〈仪礼〉书本的撰作》）。《礼记·王制》云：“乐正崇四术、立四教，顺先王，诗、书、礼、乐以造士，春秋教以礼、乐，冬夏教以诗、书。”可见“礼”一直是儒家教育中不可或缺的内容。
从西周到孔子，不论官学、私学在学校的设置、管理方面都已初步形成了一个较为完整的系统，特别是以“六艺”为中心的教育内容，奠定了中国二千年封建正统教育的基础，其影响极为深远，其中“礼”的教育更是儒家理想教育的必修课。
