Marco Lorenzi 今天要介绍的是梅西耶天体表中最靠南的星团之一：M6。 等日落后天黑下来，朝南方的天空眺望，那里是天蝎和人马座。天蝎座有明亮的红巨星——大火，而人马座有一个非常明亮的茶壶形星群。它们在日落后的夜空中都非常显眼。 在茶壶“壶嘴”的尖端（箕宿一）和天蝎座第二亮星“尾宿八”之间，我们可以找到两个相距不远的梅西耶星团：东南侧较大的M7，以及西北侧较高的M6。 这里没有亮星可以引导我们，但是假如我们从茶壶“壶嘴”顶端开始，一路沿着“箕宿二”和“箕宿一”向前，便可以发现一颗裸眼可见的恒星HIP 87220。继续向前大约1.5度后，有一颗被一群昏暗的背景蓝星簇拥着的橙色亮星。这个星团就是M6。 我们只需一架小型的望远镜，或双筒望远镜，就能够看清这个壮观的星团。 Ezequiel Bellocchio 蝴蝶星团在1650年代就已经被发现（也许托勒密公元2世纪的时候就已经看到过）。但直到1764年才被梅西耶收录进他的天体表。他这样记述：
星团中的橙色恒星是最亮的，但是只要倍数稍稍放大一点，就能看到还有大量其它恒星在它周边闪耀。 Rolando Ligustri 梅西耶把这些恒星称为“小”恒星，意为它们很暗，这表明在他的望远镜中，这些恒星的亮度是低的。然而它们其实只是看上去昏暗，与太阳相比，它们实际上相当巨大和明亮。 Stéphane Guisard 这是个相当年轻的星团，和我们的距离也比较近，它的位置在银河系银盘内，且朝向银心方向。星团中明亮的橙色恒星是巨星，它们内核的氢已经用完，开始把氦当成燃料，注定会在不久的将来死去并变成行星状星云，与此同时内核也将收缩成一颗白矮星。而那些星团内的蓝星仍然年富力强，它们的年龄在1亿岁以下，质量大约是太阳的2至8倍。 Dean Jacobsen 星团的年龄可以通过观察恒星的亮度和颜色，并对哪些恒星现在已经耗尽燃料作出推断来确定。在这个外形大致上像一只蝴蝶的星团内，O级恒星已经不复存在，亮度高于4级的B级恒星也已经消失（0级最亮最蓝，9级最暗最红），这说明这些恒星已经耗尽了燃料死去了。 由于这些巨星的年龄相当短，因此我们就可以推断出这些幸存下来的恒星形成于大约5100万至9500万年之间。 N.A.Sharp / Mark Hanna / REU / NOAO / AURA / NSF 星团内还残留着少量的尘埃（或称星云物质），不过很快就会被炽热的紫外线辐射驱散。不过也有可能我们看到的这些尘埃并不是星团内的，而只是碰巧从星团前方经过。 “蝴蝶星团”是地球夜空中最明亮的星团之一，距离我们只有1600光年。 假如我们所在地的纬度比较靠南，星团在天空中的位置就会高。由于大气干扰少，因此看起来会更亮、更壮观。星团的半径只有6光年，且距离我们较近，因此1950年代时人们就从中识别出了大约80颗恒星。 现在的人们已经有了现代望远镜和数码成像技术，因此即使是业余爱好者，也能够从中解析出几百颗恒星。比如下面这张照片。 Jim Misti 从照片中我们可以清楚地看到，星团中除了那些易于识别的“蓝色”恒星外，还有大量白色、黄色和红色的昏暗恒星存在。那些蓝星其实只是星团中最炽热、最明亮的恒星。因为这个星团离我们相当近，所以上面这张照片还只覆盖了星团的四分之一。 Ethan Siegel / 老孙 |
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