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关于导致欧洲和北美地区珍稀巨型动物灭绝原因的讨论正呈现出升温的势头。长期以来，科学家一直热衷于讨论关于猛犸象、爱尔兰麋、欧洲象等巨型物种的灭绝原因，这已经不是什么秘密，有的人认为是人类“滥杀”导致这些物种灭绝，有的则认为是气候变化所致。但是近期阿德莱德大学（University of Adelaide）的科学家阿兰·库珀（Alan Cooper）和其合著者们在《科学》杂志上发表了一篇文章，他们使用古代动物DNA、碳同位素年代测定和详细的数据研究发现人类只是造成这些动物灭绝的“最后一根稻草”，因为它们在更大程度上是死于气候变化周期，而不是人类的到来。 这项新的研究通过使用碳同位素年代测定法精准地测出了动物化石所处的年代，并参考古代动物DNA，从而破解了“人类滥杀与气候之争”中过去一直得不到解答的一些主要难题。古生物学家过去往往只能通过形态分析来对动物骨骼化石进行物种区分——但若研究的化石仅有几千年，则可以获得动物DNA的小片段，这样科学家们就可以用DNA分析来区分两块相似的化石是否确实来自相同的物种。结果显示，有时它们并非来自同一种动物。这些DNA证据表明，早前认为是某个特定物种的连续记录，现在发现只是不同物种的功能相似、外形极其相近的骨头。
查尔斯·R·奈特（Charles R. Knight）绘制的索姆河边的猛犸象
在此之前，人类“滥杀”猜想的主要事实依据，是我们并没有发现很多冰河时期的物种灭绝事件。在此次研究中，通过观察精准定位大约在56,000年前的化石，从一段DNA中判定那时曾有过一次物种更新，最后终于发现了这些被“掩盖”了的物种灭绝事件。但是，这些发现未必是与古生物学家原来的推断相符。 地球最近一次冰河期（被称为末次冰河期）大致出现在110,000至11,650年前，其中的冰盛期（被称为末次冰盛期）则出现在23,000-19,000年前。通常认为，物种灭绝发生在冰期的气温下降阶段。相反，此次研究则发现巨型动物灭绝主要集中在末次冰盛期前后发生的几次气温变暖事件。这类事件又称为“丹斯果-奥什格尔事件”或简称为“D-O事件”。
爱尔兰麋鹿
丹斯果-奥什格尔事件在古代气候记录中是一种奇怪的现象，现阶段还无法给出完全解释。在末次冰河期，大约发生了近25次丹斯果-奥什格尔事件，特征是发生周期性的气候震荡——相关证据主要是在格陵兰的北半球冰芯中被发现。这些证据表明，在仅仅几十年间发生了迅速的变暖过程，之后便是逐渐的变冷阶段。然后，这个循环往复。古气候学家们并不确定是什么导致了D-O事件——也许和海洋环流的变化有关。似乎它们的变化周期约为1500年，而且这种周期的成因同样不清楚。 似乎D-O事件中的变暖过程可能与巨型动物灭绝有关。但也有可能是，气候变化仅仅是为人类猎杀那些易于杀死的巨型动物提供了条件。库珀指出，欧亚大陆的猛犸象要比新大陆的猛犸象灭绝得晚，即便人类到达欧亚大陆的时间更早（44,000年前达到欧亚大陆，在15,000年前才到达新大陆）。如果人类是造成这些物种灭绝的主要原因，那么44,000年的过度捕猎确实可以造成灭亡事件。如果说气候变暖会降低某些大型物种的生存几率，那么这对于我们现在的生物多样性和当前的物种灭绝危机来说，意味着更大的危险。然而从如今的情况来看，发生物种灭绝事件就只能是人类惹的祸。 译 戴莉娟 校 李其奇 |
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