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三皇指的是谁？有多个版本，其中伏羲和神农争议最小，占据三皇中的二席没有疑问，第三个皇有说是女娲的，有人说是黄帝，有人说是祝融，还有说是共工、燧人的。
我认为最合适的说法是天皇伏羲，地皇神农，人皇女娲。关键就在于人皇，所有这些人里能称得上是人皇的非女娲莫属，因为她是女人，只有她能生儿育女。虽然没有男人女人也生不了孩子，这是后来人们才知道，在远古时代，人们并不知道这些，那时的人们以为只要有女人就能生出孩子来，男人只是帮助女人养活孩子。从时间上看，伏羲和神农所处的时代应该是基本相同的，从空间上看，神农与伏羲有可能是同一地域的人。考古资料显示，农业和畜牧业基本上是同时产生，同时发展的，没有证据显示二者有先后关系和地域上的差别，因此伏羲与神农之间年代和地域相差不会太大。既然三皇中有二皇是同时代同地方的人，那么第三个皇也应该差不了太远，这个人就是女娲。
三皇时代的很多事不能用现在的观点来看。在三皇之后，经历了五帝，三代才有了我们现在能看到的文字记录，在这段时间里，无论是民间传说还是历史资料都不同程度地受到了当时人们的生活环境，道德观，价值观等方面的影响。比如生育，现在的标准和三皇时代的差别就很大，现在讲究少生优生，是要减轻人口压力；而那时人口压力还是负数，因此要多生，不仅要能生，还要会养，成活率要高——相当于现在的优生，那时的优与不优主要是看能不能活下来。所以，婚姻制度就显得格外重要，对偶婚姻使得近亲繁育大量减少甚至可以避免，人口素质大幅度提高，婴儿的成活率也大幅度提高。
三皇中的皇与秦始皇以后的皇有很大的区别，在三皇时代皇并没有至高无上的权力，只是对当时的社会有重大贡献的人，有很高声望的人的一种尊称。关于三皇的贡献我不想多说，只说几件主要的。伏羲创立了八卦，还教人编渔网捕鱼，驯养家畜，并与女娲共同创立了婚姻制度。神农的功绩主要是在农业和医学方面，农业上发明了耒耜，确定了五谷——可以作为主食的五种农作物，医学上发明了用草药制病。女娲的主要贡献是与伏羲共同完成的，那就是制定了婚姻制度。三皇的主要贡献，以现代的观点看，除了婚姻制度外都是科研学术机构而不是政府所做的事，他们所做的一切其实都是为人类的生存而进行的一些卓有成效的努力，这也是他们广受尊崇的根本原因。
三皇时代开始人类社会就开始了从母系氏族向父系氏族的过渡，这一时期女性的社会地位逐渐下降而男性的地位逐步提高，当然这一过程是很漫长的，用了两千年，甚至更多时间。在进入父权制社会以后，女娲的地位受到了冲击，尽管人们对她的尊重没有减少，但是作为皇是他们不愿意接受的，尤其是秦始皇以后皇就是帝王。
三皇时代没有国家，没有政权，也没有大规模的战争。在上古神话中没有提到诸神如何征战的事，这与后来传说和历史中的帝王有很大的区别。这个时代的人类面临的主要威胁不是人而是险恶的生存环境，寒冷，饥饿，猛兽，洪水以及其它的天灾随时都威胁着人类的生存。在这个时代，由于氏族内是不能婚配的，因此相邻氏族之间往往有姻缘关系，这不仅有助于氏族之间的和平，还有助于氏族之间的交流和相互帮助。
关于三皇的争议主要涉及两个人，一个是炎帝，第二个是黄帝。炎帝与黄帝是两个重量级的人物，重到可以与三皇相提并论，因此有人把他们列入三皇，也有人认为他们在三皇之外，这个问题人们已经争论了几千年。
无论是黄帝还是炎帝都是帝，没有人说黄皇或者炎皇的，但是有说娲皇的，也有说羲皇的，从这点上说三皇中应该有女娲而没有黄帝。黄帝和炎帝都称为帝，这个帝与秦始皇的帝也是不相同的，炎黄的帝是部落集团的首领，虽然比不上秦始皇的帝，但是也是有很大的权力的。炎黄时代人口压力已经成为正数，部落间为争夺土地、财产和奴隶常常发生战争，炎帝和黄帝都是战场上的英雄，而且拥有财产和宗教的权力，这也是与三皇不同的地方。炎黄二帝的最主要功绩是开启了中国统一的进程，这一进程持续了一千年，到大禹时基本完成，形成了一个国家。国家的形成固然重要，但是与三皇为人类的生存和繁衍的努力相比还是有显著的差别。
把炎帝列入三皇主要是把炎帝与神农混为一谈，认为炎帝就是神农，这是错误的。这里又要说神农与神农氏的差别的，神农是一个人，他所在的氏族称为神农氏。炎帝可能是神农氏中的一个人，但是不是神农。相传神农氏一共有七十个世代（也有说十七个世代的），而炎帝有说就是一个人，没有世代，也有说传了八个世代的，无论怎么说都与神农的七十或十七个世代不同。也许炎帝就是神农氏的人，那也是神农两千年之后的事了。
人们说神农、伏羲和女娲的时候通常在后面带个氏字，这个字非常重要，很多人在无意中忽略了这个字，那是因为他不懂；也有很多人有意忽略这个氏字，那是为了自圆其说，睁着眼睛说瞎话。没有这个氏字，伏羲就是一个人，有了这个氏就是一个氏族，一个世系，这个差别非常重要。我们再看三皇的功绩，很多不是一个人就能完成的，需要几代几十代人来完成，也就是说三皇只是这三个氏族几十代人中间的代表，可能是一个真实存在过的人，也许根本就没有这个人。明白这个关系后很多事情就比较容易理解了，比如传说中伏羲生在甘肃省秦安，长在河北省新乐，葬在河南淮阳，这三个地方相距千里，即使现在来看距离也很大，更不用说当时了；如果说伏羲氏中三个重要人物一个出生在甘肃，一个生长在河北，一个安葬在河南就太容易理解了，因为一个氏可以延续几千年，千里的距离对几千年来说就相当跨了小小的一步。
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