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已经发现的冶炼铁最早始于春秋晚期（也有说商代的，未见证据）。
文献中的铁最早见于《禹贡》和《山海经》，两书都表明禹时已经开始使用铁器。
现在的问题是铁到底是什么时候开始使用的？由于铁器容易腐烂，如果我们仔细看一看已经出土的铁器，基本上都已经烂得差不多了。会不会更早的铁器已经烂得找不到了？
铁器取代青铜器是一大社会进步，但是必须认识到这是冶铁技术发展到一定高度以后的结果。早期的铁器很脆，硬度也不够高，经历过大炼钢铁运动的人或许还有印象。由于铁的熔点比铜高，在春秋以前炼铁的成本也有可能比青铜高。现在已经发现的铁器主要是兵器，在铁兵器性能不及青铜兵器的情况下首选的兵器材料应该是青铜，铁兵器的出现要么是因为青铜供应不足，要么是铁兵器性能已经接近或者超过青铜兵器，因此以兵器出现的年代作为铁器的出现年代是不正确的。
文献中的铁也有问题，首先是《禹贡》成书年代比较晚，《山海经》又多次被后人篡改，都难以作为铁证。其次由于语言文字的变化，《禹贡》和《山海经》中的铁是否为今天我们说的铁也是个问题。
在《山海经》之《山经》的总结中“出铜之山四百六十七，出铁之山三千六百九十”，可见铁矿资源比铜矿要丰富得多，这与现在的情况是一致的。铁矿分布之广也基本排除了书中所说的铁是陨铁的可能。问题在于：这一句是谁、是什么时候写进《山海经》的？
《禹贡》里“华阳、黑水惟梁州……厥贡璆、铁、银、镂、砮磬、熊、罴、狐、狸、织皮，……”在西汉时期四川是中国主要的产铁区，与《禹贡》也能对应上。跟山海经相似的问题是：这《禹贡》是谁写的？又是根据什么写的？
石器时代之后是青铜时代，然后是铁器时代，可是我国的青铜时代的青铜主要用于礼器和兵器，作为工具的青铜器少得可怜，难道商周的农业和手工业仍然停留在石器时代？会不会从禹开始就已经有铁器工具？
一般认为在冶炼铁之前人们已经开始使用陨铁，这方面知道得不多，传说中越王勾践有一把用陨铁打造的剑，不知道是真是假。
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