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有着各种各样的身份：商人，官员，旅行家，冒险家，友好使者…… 那么，他究竟是一个什么样的人呢？ 马可·波罗出生于意大利威尼斯的商人之家，他的父亲和叔父曾经到过中国。1271年，他们开始第二次东方之旅，这次同行的还有对世界充满好奇的、年仅十七岁的马可·波罗。他们一行三人先到以色列，再穿过叙利亚、伊朗、阿富汗，翻过帕米尔高原，走过塔克拉玛干沙漠进入新疆，然后到甘肃，经过了敦煌和酒泉。1275年来到距离北京不远的行宫上都，见到了当时很渴望了解欧洲的元世祖忽必烈。在元帝国生活的十七年里，马可·波罗最高做到扬州总督，还出使过越南、爪哇、苏门答腊。1292年夏天，马可·波罗一家利用护送蒙古公主到波斯的机会，从泉州出发，花了三年多时间，才奇迹般地回到故乡威尼斯。 扬州人在谈到马可·波罗的时候，最引以自豪的一件事，是这位外国人曾经做过三年扬州总管。打开《马可·波罗游记》的第一百四十三章《扬州城》，原文是这样写的：从泰州出发，向东南方向骑马走一天，就到达扬州。扬州城很大，它所属的二十七座城市，都是美好的地方。扬州很强盛，大汗的十二男爵之一驻扎在此地，因为这里曾经被作为十二行省之一。我要向诸位说明的，是本书主人公马可·波罗先生，曾奉大汗之命，在扬州城治理达三年之久。扬州的居民使用纸币，倚靠工商业为生。这里制造骑兵装备的工匠与作坊很多，因为在城里和附近驻扎着大量皇帝的士兵。 关于马可·波罗在扬州做官一说，流传广泛，影响巨大。中国作家冰心在《冰心文集》第五卷说过这样一段话：“威尼斯是意大利东海岸对东方贸易的三大港口之一，其余的两个是它南边的巴利和北边的特利斯提。在它的繁盛的时代，就是公元后十三世纪，那时是中国的元朝，有个商人名叫马可·波罗曾到过中国，在扬州作过官。”美国记者埃德加·斯诺在《我在旧中国十三年》一书中也写道：“我到过长江下游和大运河沿岸所有历史上有名的地方……在忽必烈统治的时间，马可·波罗管理扬州城达三年。”冰心和斯诺是作家和记者，他们都相信马可·波罗在扬州做过官。 然而有的研究者怀疑此说的真实性。他们认为，扬州居于元朝中心，地位相当重要，而且纯为汉人城市，马可·波罗不懂汉语而竟然治理此城三年是不可能的。而且当时马可·波罗不过二十三岁，到中国才两年时间，不可能出任这样高职位的行政长官。于是另外一些学者考证，马可·波罗在扬州做的可能不是地方官，而是“枢密副使”。如法国学者鲍梯于1865年出版的《威尼斯人马可·波罗游记》中据《元史·世祖纪》至元十四年（1277）二月“以大司农、御史大夫、宣徽使兼领侍仪司事孛罗为枢密副使，兼宣徽使，领侍仪司事”等记载，认为此枢密副使即马可·波罗。中国学者张星烺又撰写了《中国史书上之马哥孛罗》一文，详搜《元史》及其他资料，确证了这一说法。马可·波罗在扬州担任的官职，除了扬州总管说之外，还有扬州宣慰使、扬州都督、扬州总督等说。 扬州与马可·波罗有关的历史遗迹和民间传说，至少有三项——第一，据民间传说，扬州紫藤园的紫藤系马可·波罗手植。《扬州紫藤园饭店介绍》说，紫藤园饭店店内庭院深深、古木参天、万绿深锁、山环水绕、环境宜人，因店内有一株元代时意大利旅行家马可·波罗种植的紫藤，饭店故名焉。第二，上世纪二三十年代，扬州有过马可·波罗石像。1929年，美国记者埃德加·斯诺旅行至扬州亲眼看到石像，后来他在《我在旧中国十三年》一书中回忆了“扬州的优美渡桥和马可·波罗像”。第三，上世纪上半叶，扬州出现过一方雕刻着马可·波罗像的砚台。据陈汝衡先生说：扬州教场一家古玩店收购过一方古砚，背面刻着马可·波罗像；砚台后为当时扬州美汉中学校长、美国人韩忭明购去；韩忭明其人后来回到美国，砚台即不知下落，很有可能流落到美国。那方砚台是何处而来，何时制作，何人使用的？它为什么会刻上马可·波罗的像？砚台上有无铭文？它是不是马可·波罗本人使用过的东西？这一切都是谜。今天如能重新发现这方古砚，那不仅会为马可·波罗在中国、在扬州的活动提供物证，而且将是马可·波罗研究史上的一个重大事件。 《马可·波罗游记》和中国玄奘的《大唐西域记》、日本圆仁的《入唐求法巡礼行记》，已经成为东方三大旅行记。
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