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楚庄王刚上台时，面临着有名无实的君主之位。当时，楚国是一个大家族势力盘根错节的国家。直到经过皋浒交战，若敖氏战败，楚庄王才真正掌权，开始了他一番治国作为。楚庄王治国“尊贤尚功”，就是尊重贤人，注重建立功勋。令尹孙叔敖就是其中之一。
传说孙叔敖小时候见到过两头蛇，他将蛇杀死埋葬后，哭着回家。母亲问他为什么哭？，他回答：我听说看到两头蛇的人会死，我今天看到了，会死的。但为了不让别人再看到两头蛇而死，我就把它杀死埋了起来。于是，孙叔敖在楚国有了仁厚之名。
孙叔敖治理楚国，显示出过人的才华。他做了多年高官之后，还穿着一件老羊皮袄。有仆人问他：相爷，穿丝绸的衣服又暖和又好看，您为什么不这样做呢？孙叔敖说，漂亮的衣服不能随便穿的，有德行的人才可以穿，穿上这样的衣服，德与服相得益彰；如果德行不够的人穿上这样衣服，反而会损伤自己的德行。我感到自己的德行不够，所以不敢穿这么好的衣服。
有一件事最能说明楚庄王德行的，是楚国灭掉夏征舒及对待夏姬的态度。
陈国有个绝世美人夏姬。她嫁给夏御叔后，夏御叔在自己的封地株林为夏姬建了一所别墅，夫妻举案齐眉，相敬如宾。然而好景不长，夏御叔早逝，夏姬独自住在株林，早有人打她的主意。最初勾引夏姬的士大夫孔宁和仪行父，两个酒色之徒终日往返于她的住处。孔宁又把夏姬介绍给了国君陈灵公。君臣三人甚至在朝堂上拿着夏姬所赠的衣服，互相嬉戏。
有一次，在株林的夏家，灵公、孔宁和仪行父喝酒，三个人陶侃起夏姬的儿子夏征舒，陈灵公说：“夏征舒很像你，绝对是你的孩子。”仪行父和孔宁笑说夏征舒极像主公。早已忍无可忍的夏征舒听到三个男人在侮辱他的出身，便埋伏好强弓大弩，一箭射死陈灵公。夏征舒索性自己做了陈国君主。
孔宁和仪行父从地洞中逃跑，逃出陈国，跑到当时的霸主楚庄王面前告状。楚庄王马上派兵讨伐夏征舒，进而灭了陈国。
在大家都在庆贺不费吹灰之力灭掉陈国的时候，有个老臣却表示沉默。楚庄王问他，你为什么不祝贺反而转身就走呢。大臣说，有个人牵着自己的牛不小心踩了别人的田。结果田主人为了惩罚他，把他的牛抢了过去，这个惩罚不是太重了？您讨伐夏征舒本来是一种有德的行为，但您现在把陈国夺过来，这样怎么让诸侯敬服而跟随您呢？楚庄王马上让人埋葬了陈灵公，恢复了陈国。
楚庄王虽然是个有雄才大略的霸主，但他同样对能够导致陈国内乱的绝世美人夏姬怀有强烈的好奇心。要见一见这个倾国倾城的美女。据说，夏姬有返老还童之术，当时夏姬怎么也有三十五六岁了，见了面，他马上被夏姬的美貌所倾倒，准备娶她为妾。却遭到了许多大臣的反对。为了霸业，楚庄王最后还是放弃了这个念头。如果换个昏庸君主，大臣是无法阻拦的。但楚庄王还是克制了自己的欲望，这是普通君主很难做到的。
楚庄王能够虚心纳谏，非常大度。有一次，楚庄王的爱马死了，他想将这匹马厚葬。但遭到很多大臣的反对，君臣之间相持不下的时候，有个专门在宫廷中给贵族讲笑话、表演滑稽剧，被称为孟优的人走上殿来，立刻嚎啕大哭。楚庄王开始还挺高兴，以为找到知音了，没想到孟优这样说，应该好好地埋葬这匹马，要比大夫的葬礼规格还要高，要用玉质的棺材，还要请诸侯来观礼，要让大家知道，我们楚国讲究“重马轻人”。楚庄王明白了这是孟优以另一种方式向自己进谏。于是他采纳了众臣的建议，放弃了厚葬爱马的念头。
还有一件最能反映楚庄王胸襟和度量的是绝缨之宴。
一次，楚庄王带着他的爱姬宴赐群臣喝酒。大家喝得酒酣耳热之际，突然一阵风使灯火熄灭，有一个大臣趁机会拉扯了美人。却不料被美人拉断那人的帽缨，向楚庄王报告，要求惩治那个断了帽缨的人。楚庄王劝慰爱姬说：“这人无非是喝醉而失礼，怎么可以为了这点小事伤了一个壮士的脸面呢！”于是传令左右让大家都把帽缨拉断，然后才叫人把火点上，大家都喝得十分尽兴，离席散去。
过了三年，晋国和楚国交战，在楚庄王陷入危难的时候，总有位大臣在他前面冲锋陷阵，奋勇作战，豁出性命保护他。战争结束后，楚庄王讶异地问他：“我不曾特别优待你，你为什么出生入死保护我？”那大臣回答说：“那天大家喝酒，灭灯后，扯断帽缨的人就是我！您成全了我的面子而不诛杀我。我始终无法报答君王的恩德，所以要拼命地报答您。”
真正使楚庄王功成就霸业的，号令诸侯，打破了晋军不可战胜的神话，是邲之战，楚军大败晋军。
当时，晋国六卿们正在朝中为瓜分利益争论不休，听闻楚国已经攻入郑国。面对楚庄王咄咄逼人的攻势，晋国主帅荀林父谨言慎行，至黄河北岸安营扎寨。打听到郑国已经跟楚王议和，荀林父便想领兵回国。中军次帅先榖当即反对：“晋国之所以能够称霸，是由于军队勇敢，臣下尽力，现在救援郑国却不敢作战，是不尽力；大敌当前却怯战，是不勇猛。”先榖也不和荀林父商量，就带领他所辖的中军一部渡过黄河。
荀林父闻讯，恐先榖有失，即率全军跟上，晋军由此陷入被动。
哨兵探得晋军渡河的消息，楚庄王率领军队北进，与晋军对峙。
楚庄王虽亲自统帅全军，原本没想与晋军交战，回想起这几年与晋军的几次交手，庄王心里没底。楚将对庄王说：“我看晋军无决战的意思，不如罢兵求和，求和不成，再战也不迟。”便几番派使臣向晋国求和，荀林父、士会等都同意双方握手言和，因为双方谁都没有必胜的把握。却遭到了先榖、赵旃等好战派的反对。先榖在旁骂道：“你侵我邻国，夺我属土，还想求和，这是梦想！”
赵旃、魏锜本应去楚营求和，他们因心有怨气，到了楚营，故意激怒楚国将士。楚庄王亲自带兵出营追杀二人，赵旃、魏锜见楚军已“上钩”，撒腿就跑。楚庄王怒不可解，继续追剿。
荀林父害怕赵旃、魏锜二人有失，派人接二人回营。战车一过，疆场之上，黄土弥漫。楚军望见远处飞扬的尘土，以为是晋军发动了总攻，急忙派人报告：“晋军杀过来了！”
楚军中最高指挥官令尹孙叔敖当即下令：“进军！”于是，楚国主力大军顺势向晋军大营杀去。
晋军措手不及，主帅荀林父不知所措。仓惶失措中，荀林父向三军下达了一道最糟糕的命令：“撤军！率先渡过黄河之人有赏！”三军一下乱作一团，慌忙向北撤退，晋军将士抢夺舟楫，争先恐后，先上船者甚至将砍断后来攀着船舷之人的手指，其状惨不忍睹。
到了傍晚，晋军的残兵败将溃不成军，还在喧嚷中撤离，楚庄王下令停止进攻，楚军进驻于邲。
邲之战，以楚庄王的大胜，晋军的惨败而告终！楚庄王没有乘胜追击，带领荆楚将士饮马黄河。邲之战，楚军大破晋军，扬眉吐气的楚庄王终于宏图大展，光耀祖宗，显达后世，也正应了当年苏从、潘琮对他寄予的厚望——“三年不鸣，一名惊人；三年不飞，一飞冲天！”
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